Britten Joseph Merrick (1862–90) blev känd som Elefantmannen på grund av de extrema missbildningar som täckte hans kropp.
Merrick diagnostiserades inte under sin livstid, men flera teorier har lanserats. En populär sådan är att han led av sjukdomen elefantiasis, som orsakas av en infektion av parasitiska maskar, som gör framför allt benen tjocka.
Moderna studier av Merricks ben har dock visat att han troligen led av Proteus syndrom, en sällsynt genetisk sjukdom som får ben, muskler, hud och övrig vävnad att växa okontrollerat.
De första symptomen på sjukdomen uppstår vanligen i barndomen och offren dör tidigt. Det gällde även Merrick, som började få missbildningar i ansiktet som tvååring och inte blev mer än 28 år gammal.
Tillväxten ökade vikten på Merricks huvud till nio kilo.
På grund av sitt utseende ställdes Merrick ut i freakshower under namnet Elefantmannen. När sådana föreställningar förbjöds i England flyttade han 1886 in på London Hospital, där han tillbringade sina sista år.
På sjukhuset blev han vän med läkaren Frederick Treves. Dennes beskrivningar av den vanställde, kvicke Merrick gjorde honom populär inom den brittiska överklassen, vars medlemmar regelbundet besökte honom.
Bland gästerna fanns prin- sessan – och senare drottningen – Alexandra, som varje år skickade ett julkort till Merrick.
