Arkeologiska fynd visar att cancer är en sjukdom lika gammal som mänskligheten. År 2016 fann forskare spår av en aggressiv cancerform i ett tåben, som tillhört en tidig människoart, som levde i Sydafrika för 1,6–1,8 miljoner år sedan.
De första som beskrev sjukdomen i skrift var de gamla egyptierna. Redan för cirka 4 600 år sedan beskrev den egyptiske läkaren Imhotep en sjukdom som inte kunde botas och utmärktes av en ”svällande massa i bröstet”.
Omkring 2 000 år senare beskrev och avbildade den grekiske läkaren Hippokrates svulster på näsan, huden och bröstet. Enligt Hippokrates berodde sjukdomen på obalans i kroppens fyra kardinalvätskor – blod, slem, gul galla och svart galla – och hans kur bestod av åderlåtning och laxermedel.