Lärda har försökt mäta temperaturen sedan forntiden, till exempel visste den grekiske matematikern och fysikern Heron från Alexandria redan cirka år 50 efter Kristus att luft expanderar och drar ihop sig i takt med temperaturen. Den kunskapen använde han för att utveckla en temperaturvisare, som bestod av ett slutet rör, vars ena ände placerades i en behållare med vatten. När temperaturen steg respektive föll förändrades vattennivån i röret.
En liknande metod tillämpades av 1500-talets europeiska vetenskapsmän för att utveckla så kallade termoskop, som kunde användas för att jämföra temperaturer.