En sommardag i augusti 1768 stävar det brittiska örlogsfartyget HMS Endeavour ut från Plymouth. Ombord finns 94 man under befäl av kapten James Cook.
Fartygets mål är ön Tahiti i Stilla havet. Där ska fartygets forskarlag studera ett sällsynt astronomiskt fenomen – en Venuspassage, då Venus passerar framför solen. Från jorden kan planeten då iakttas som en svart prick på solskivan.
Expeditionen har planerats av den brittiska vetenskapliga akademin Royal Society och finansieras av kung Georg III. Brittiska flottan (Royal Navy) har gett James Cook ytterligare en uppgift: Han ska försöka hitta det mytomspunna ”Terra Australis Incognita” (den okända sydkontinenten) söder om Asien.