Om James Cook hade inbillat sig att livet i flottan bara handlade om makt och ära fick han sig en rejäl överraskning. Utifrån sett var örlogsfartyget Eagle förvisso en värdig representant för de bästa brittiska flottraditionerna, men under däck var det något helt annat.
En stank av svett, urin och mögel slog emot Cook när han steg in i dunklet. När ögonen vant sig vid mörkret såg han ett myller av sjömän som söp, svor och spelade kort. Här levde 400 man hopträngda i Eagles inre och det skulle även han göra de följande månaderna.
En hängmatta skulle hädanefter bli hans hem – så var livet i brittiska Royal Navy. Att Cook inte tidigare hade sett ett örlogsfartyg inifrån var ovanligt. Han var 27 år, en hög ålder för en menig sjöman. Till skillnad från de flesta som ville göra karriär inom flottan kom han inte heller från någon fin familj.
När James Cook föddes 1728 antog de flesta att han skulle bli lantarbetare som sin far men den unge James gick sin egen väg.
Det var faderns arbetsgivare som hade sett till att han blev inskriven i skolan. Han arbetade flitigt men var lite av en enstöring. När James fyllde 17 och skoltiden var över packade han ihop sina pinaler och gav sig av, bort från jordbruket och ut mot havet.
I fiskeläget Staithes kom Cook i lära hos en handelsman. Hans uppgift var att ställa upp varor, väga kött och skära ost men han kastade långa blickar efter de fiskare som kom till butiken; han längtade till havet.
På nätterna studerade han geografi, astronomi och matematik och efter ett och ett halvt år som lärling åkte Cook till hamnstaden Whitby inte långt därifrån. Han tog hyra på ett kolfartyg.
Väl ombord omsatte han sina teoretiska kunskaper till verklighet. Han blev en skicklig navigatör. Cook steg snabbt i graderna och en dag fick han ett erbjudande av skeppets ägare: att bli kapten på ett av rederiets bästa fartyg.
Men Cook tackade artigt nej. Nere vid hamnen och på pubarna hade han lyssnat till berättelser om såväl fjärran trakter som exotiska folkslag och förstod att Royal Navy var rätt plats för den som sökte äventyr och ära, och nu befann han sig alltså i Eagles stinkande buk på väg över Atlanten.