Våldsamma förändringar skakade under 1300-talet om européernas handel med den arabiska världen och Fjärran Östern.
Det mongoliska rikets kollaps gjorde de asiatiska vidderna osäkra för resenärer. Samtidigt kontrollerade Osmanska riket och Venedig tillgången till Medelhavet.
Den portugisiske kungasonen Henrik Sjöfararen beslutade sig därför för att hitta sjövägen till Asien.
Genom att segla söder om Afrika skulle han kunna slippa mellanhänderna och föra siden, kryddor och Orientens andra eftertraktade varor till Portugal.
Henrik skickade omkring åttio expeditioner till Afrikas västkust. Varhelst sjöfararna kom byggde de fort och upprättade handelsstationer med guld och slavar som de mest lukrativa varorna.
Henrik Sjöfararen avled 1460, men ansträngningarna för att nå Asien fortsatte. År 1488 blev upptäcktsresanden Bartolomeu Diaz den förste europén som rundade Godahoppsudden på Afrikas sydspets.
Tio år senare gick sjöfararen Vasco da Gama i land i Calicut, nuvarande Kozhikode på Indiens västkust.
Portugiserna var emellertid inte färdiga med att upptäcka världen. År 1500 nådde Pedro Álvares Cabral Brasilien.
Portugal, som hade en befolkning av omkring två miljoner människor, hade blivit ett världsrike.