När den amerikanske arkeologen Hiram Bingham den 24 juli 1911 upptäckte en ruinstad på en otillgänglig bergstopp i Anderna väckte det uppseende världen över. Bakom ett frodigt täcke av växter och rötter hade äventyraren hittat en sedan länge övergiven inkastad, som bland annat innehöll ett kungligt mausoleum, storslagna tempel och ett enormt torg.
”Stenarbetet är i klass med det finaste i världen, och jag kippade nästan efter andan, när jag betraktade det”, skrev Bingham i sina anteckningar. Överväldigad av den förlorade världen tog han över 700 bilder av den övervuxna staden. När bilderna blev kända, var den gåtfulla staden på allas läppar, och det var även Hiram Bingham, som sedermera blev senator i USA.
I dag är Machu Picchu en av Sydamerikas mest besökta turistattraktioner, och Binghams namn är för alltid förknippat med denna symbol för inkarikets storhet.
Hiram Bingham är en inspirationskälla till Indiana Jones.
Sanningen är dock att Hiram Bingham inte upptäckte bebyggelsen. Den amerikanske historikern Paolo Greer har hittat dokument som avslöjar att tysken Augusto Berns var i Machu Picchu mer än 40 år innan Bingham kom dit. År 1867 köpte entreprenören Berns mark i närheten av berget, där han etablerade ett sågverk.
Under de följande åren utforskade och plundrade Augusto Berns kungastaden med den peruanska regeringens välsignelse: mot tio procent av förtjänsten fick han tillåtelse att exportera skatter från inkastaden.
Hiram Bingham var emellertid den förste som vetenskapligt beskrev Machu Picchu.