Helmut Schenck visste att han var dödens, om han inte agerade snabbt. Den tyske Luftwaffepiloten flög över östra Tyskland i sitt jetplan av typen Heinkel He 280 en kall januaridag 1942, när han hamnade mitt i ett kraftigt snöoväder
Situationen gick snabbt från dålig till katastrofal, när Schenck upptäckte att planets roder frusit, och att han inte kunde styra. Det var bara en fråga om tid, innan han skulle störta mot marken från 2 400 meters höjd.
Lyckligtvis för Schenck hade det tyska flygvapnet några år tidigare börjat experimentera med att installera katapultstolar som utvecklades under andra världskriget.
Medan nödställda piloter tidigare hade kunnat hoppa med fallskärm från propellerflygplan, flög de nya jetplanen i så höga hastigheter att piloten skulle omkomma om han försökte ta sig ur cockpit på egen hand.
Katapultstolar har räddat tusentals piloters liv sedan andra världskriget.
Flera tusen liv har räddats
De tyska ingenjörernas lösning blev ett säte, som med hjälp av komprimerad gas slungades ut ur planet i så hög fart att piloten inte riskerade att träffas av flygplanet.
”Jag lossade huven och drog därefter i sätets utlösare och sköts bort från planet utan att komma i kontakt med det”, berättade Schenk senare.
Några ögonblick senare utlöste den tyske piloten sin fallskärm och dalade oskadd ner mot jorden – och rakt in i historieböckerna som den förste som använde en katapultstol för att rädda livet.
Efter andra världskriget tog framför allt britterna täten i utvecklingen av katapultstolar, och enligt den brittiska tillverkaren Martin-Baker har enbart deras stolar räddat 7 500 liv.