Flygplanens vilda ungdom

I början av 1900-talet experimenterade uppfinnare över hela världen för att lösa flygningens mysterium.

De första som lyckades var de amerikanska bröderna Orville och Wilbur Wright, som gjorde världens första kontrollerade flygning den 17 december 1903 vid Kitty Hawk i North Carolina. Under flera år hade bröderna experimenterat med olika typer av vingar och propellrar till sitt flygplan i en hemmagjord vindtunnel.

De två bröderna byggde sin egen motor och var de första att utrusta flygplanet med både höjdroder och roder. Medan konkurrenterna i Europa utvecklade modeller som bara kunde flyga rakt fram, kunde bröderna Wright till och med vrida vingspetsarna på sitt flygplan för att svänga i sidled.

Bröderna Wrights flygning varade i 12 sekunder. Två år senare kunde de ihärdiga bröderna flyga i nästan 40 minuter över en sträcka på cirka 30 kilometer.

1906 konstruerade den rumänske uppfinnaren Traian Vuia historiens första monoplan, ett flygplan med bara en uppsättning vingar - till skillnad från bröderna Wrights biplan.

Idag är de allra flesta flygplan monoplan, vilket befriar dem från den interna turbulens som kan uppstå i ett biplan.

Den franskfödde rumänen var också först med att utrusta sitt flygplan med fyra hjul så att det kunde lyfta från en vanlig väg. Även om Vuia var före sin tid blev hans jungfrufärd inte en odelad framgång. Den 18 mars 1906 körde uppfinnaren sin billiknande flygmaskin, även kallad Vuia, cirka 50 meter längs en väg i närheten av Paris.

Vuia steg en meter upp i luften och lyckades flyga cirka 12 meter innan motorn stannade. Sedan fångades det tekniska underverket av en vindpust och krossades när dess futuristiska vingar träffade ett träd.

Parisarna trodde knappt sina ögon när den brasilianske uppfinnaren Alberto Santos-Dumont den 23 oktober 1906 lyfte och flög över 50 meter med sin hemmagjorda flygmaskin, 14-bis.

14-bis var ett biplan, där varje vinge bestod av lådor tillverkade av lätta material som bambu, tall och japanskt silke. Santos-Dumont litade dock inte helt på sitt flygplan och satt i en låda som hängde från en varmluftsballong under flygningen. På så sätt skulle han överleva om planet kraschade.

Till skillnad från bröderna Wrights flygplan, som fick hjälp upp i luften av en järnvägsvagn, var 14-bis utrustad med hjul - enligt uppgift inspirerad av det samtida flygplanet Vuia. Därför anses Santos-Dumont fortfarande av vissa anhängare vara den första "riktiga" piloten, eftersom hans flygplan hade hjul och startade och landade framgångsrikt.

Den engelske flygpionjären Horatio Frederick Phillips var besatt av flygplansvingar.

I slutet av 1800-talet genomförde han en rad experiment i en hemmagjord vindtunnel och bevisade bland annat att vingar med en böjd ovansida skapar mer lyftkraft.
Och 1904 uppfann han "21-deckaren" - ett flygplan med 21 vingar staplade på varandra som hyllor i en bokhylla. Detta tekniska genombrott flög dock bara cirka 15 meter, så Phillips utrustade sitt nästa plan med ännu fler vingar.

Den 6 april 1907 gjorde han den första registrerade motorflygningen i England i en farkost med 200 vingar. De många vingarna var utspridda på fyra ställningar, vilket gjorde att Phillips flygplan mer liknade en bur än något annat.

Trots den lyckade flygningen slutade Phillips sedan att utveckla flygmaskiner när han insåg att hans konkurrenters biplan var bättre.

Fransmannen Armand Deperdussins monoplan var den stora flyghiten i början av 1910-talet. Flygplanet lanserades 1910 och var ett av de första som massproducerades.

Flygplanet hade en ovanligt smal och lätt plywoodklädd flygkropp, där piloten satt i en liten öppen cockpit längst fram mellan vingarna. En fyrcylindrig, vattenkyld Clerget-motor gav 50 hästkrafter för att driva propellern.

Den 22 februari 1912 lyckades piloten Jules Védrines flyga en sträcka på 200 km med en medelhastighet på 169 km per timme i en Deperdussin, vilket gjorde den till den snabbaste flygmaskinen på sin tid.

På pappret var allt perfekt när det franska företaget Antoinette försökte sälja flygplanet Antoinette Monobloc till landets militär på en stor handelsmässa i Frankrike i september 1911.

Flygplanets aerodynamiska design var flera år före sin tid, med en helt klädd flygkropp, strömlinjeformade trävingar och hjulkåpor för landningshjulen.

För att minimera luftmotståndet var cockpiten sluten, med en ingångsdörr för de tre passagerarna. Längst fram satt mekanikern, som hade tillgång till den vattenkylda motorn, i mitten satt piloten och längst bak, som en extra säkerhetsåtgärd, satt en observatör.

Trots den visionära designen blev Antoinette Monobloc ett misslyckande. I praktiken var motorn för svag och det strömlinjeformade underverket kunde bara flyga några meter. Den franska militären tackade artigt nej till erbjudandet och företaget Antoinette gick i konkurs.

Den franske ingenjören Henri Fabre ägnade fyra år åt att konstruera det första fungerande sjöflygplanet. Fabre Hydravion, som Fabres uppfinning sedan dess har kallats, var ett smalt monoplan, dvs. ett flygplan med två enkla vingar.

Vingarna satt inte horisontellt på flygkroppen, utan sträckte sig uppåt i en vinkel som ett mycket öppet V. Den mycket enkla flygkroppen bestod av bara två balkar som var förbundna med vertikala tvärstag, och likt en cyklist satt piloten grensle över den översta balken.

Den 28 mars 1910 lyfte Henri Fabre från Medelhavet nära Marseille och landade på havsnivå efter en flygning på cirka 500 meter med världens första sjöflygplan. Fabres äventyr fick dock ett abrupt slut den 12 april 1911 när hans plan slog i en sten under en landning i Monaco och totalförstördes.