När S/S Kroonland sjösattes 1902 var fartyget det största ångfartyget i USA:s historia. Det 170 meter långa passagerarfartyget seglade i tolv år från New York City till Antwerpen i Belgien, och under resans gång satte fartyget åtskilliga historiska rekord.
Under en storm i december 1903 fick ångaren problem, när rodret slogs sönder. Medan fartyget navigerade med enbart maskinkraft, skickade telegrafisten historiens första trådlösa signal över fartygsradion.
Man meddelade att man ville söka hamn i Irland för att få fartyget reparerat.
Som ett av fyra fartyg från rederiet Red Star Line var Kroonland försett med en radioapparat, som precis hade uppfunnits av fysikern Guglielmo Marconi.