Den förste som tjänade en förmögenhet på olja var den amerikanske affärsmannen John D. Rockefeller. Redan som ung visade han sig ha näsa för affärer, och när han på 1860-talet noterade att olja från underjorden i allt högre grad hade börjat ersätta valolja som bränsle, köpte han ett oljeraffinaderi i delstaten Ohio i USA.
Rockefeller visade sig vara oerhört skicklig på att producera olja. På de flesta raffinaderier bearbetades omkring 60 procent av råoljan till fotogen, medan resten kasserades. Men inte hos Rockefeller. Han effektiviserade sin produktion, så att restprodukten förädlades till bensin, smörjolja, tjära och paraffin, som kunde säljas med stor vinst.