Fiskebåtar och de europeiska kolonisatörernas oceangående fartyg är lätt igenkännbara motiv på klippmålningar utförda av Australiens urbefolkning aboriginerna i Arnhem Land på kontinentens norra kust.
Men avbildningen av två stora fartyg med vimplar och flaggor har förbryllat forskarna sedan de hittades på 1970-talet.
Nu har gåtan emellertid lösts. Motiven skildrar krigsfartyg från den indonesiska ögruppen Moluckerna, som kan ha seglat till Australien under medeltiden, innan de första européerna kom till kontinenten.
Det konstaterar forskare vid Flinders University i Australien i en studie som publicerats i tidskriften Historical Archaeology.
Målning avslöjar tidig kontakt
Detaljrikedomen i målningarna, som tros vara från slutet av 1500-talet, imponerar på forskarna.
”De har avbildat det hela korrekt, åror, vimplar och detaljerna i ornamenteringen”, säger professor Daryl Wesley till den australiska tv-stationen ABC.
Noggrannheten visar att de ursprungliga australierna hade ingående kunskap om båtarna. Det beror troligen på att de under lång tid hade iakttagit dem eller att de rent av hade seglat med dem, skriver forskarna.
Båten på målningen är konstruerad på samma sätt som denna ceremoniella båt från Moluckerna. Bilden är från omkring 1900.
Sue O'Connor, professor i arkeologi vid Australian National University, pekar på ytterligare en möjlighet.
”Antingen har fartygen besökt Arnhem Land eller så har människor från Arnhem Land besökt Moluckerna och sedan målat av fartygen efter att de kommit hem”, säger Sue O’Connor, som inte ingår i forskarlaget, till ABC.
Under alla omständigheter sår upptäckten tvivel kring den tidigare föreställningen om att Australien var isolerat från omvärlden, innan européer började kolonisera kontinenten.
”Båtarna tillför en ny dimension. Australien är inte bara ett stycke land som låg för sig självt, isolerat från allt annat i 65 000 år (tills de första européerna kom till kontinenten, red.)”, konstaterar Daryl Wesley, arkeolog vid Flinders University och en av forskarna bakom studien.
De nästan identiska klippmålningarna har hittats i nordvästra delen av Arnhem Land i norra Australien.