År 1887 stormade polisen i den amerikanska huvudstaden Washington ett antal illegala fester, som hölls i hemlighet.
Enligt tidningen Washington Critic möttes poliserna under en razzia av sex svarta män ”klädda i eleganta kvinnoplagg” – inklusive ”korsetter, underkjolar, långa strumpor och innetofflor.”
Några månader senare skrev Evening Star om en annan razzia, då polisen också grep svarta män i ”pråliga plagg i siden och satin.”
Mannen bakom de illegala festerna var William Dorsey Swann, som sedermera blev känd som historiens första självutnämnda drag queen.
Swann hade fötts som slav, men efter slaveriets avskaffande 1865 hade han kastat av sig sina bojor.
Under 1880- och 1890-talet arrangerade Swann så kallade drag balls – fester som besöktes huvudsakligen av homosexuella tidigare slavar. Männen fördrev nätterna med sång, dans och sex, och ofta klädde de sig i kvinnokläder och titulerade Swann ”queen of drags”.
Grekiska män spelade kvinnor
Män som klär sig som kvinnor har varit kända sedan urminnes tider – bland annat från antikens Greklands teatrar, där kvinnor inte var tillåtna på scenen, så män spelade även kvinnorollerna.
Men enligt den amerikanske HBTQ-historikern Channing Gerard Joseph kan Swann betecknas som den första drag queen i modern mening, eftersom han medvetet kombinerade lek med könsroller med kampen för sin HBTQ-identitet.
Swann hamnade flera gånger i klammeri med rättvisan. Under en nyårsfest 1895 stormades hans hem, och han greps för att ha haft ett ”oordentligt hus” – ett uttryck för att han drev en bordell.
Domaren dömde Swann till tio månader i fängelse, men förkunnade för rätten att han önskade att han kunde ha gett Swann tio år. ”Stöld och överfall är ingenting i jämförelse med vad dessa människor ägnar sig åt”, konstaterade domaren.
Swann fortsatte dock att kämpa för sina rättigheter, och 1896 skrev han till president Grover Cleveland för att be om benådning – förgäves.