En kvalificerad uppskattning av vilken som var historiens första stat med massövervakning är 1500-talets England under Elisabet I. Drottningen var livrädd att hennes fiender skulle döda henne, och hon byggde upp ett enormt nätverk av spioner, som skulle övervaka allt och alla. Spionerna snappade upp brev, knäckte koder och pekade ut alla som kunde tänkas utgöra ett hot mot monarken.
Elisabet hade av allt att döma goda skäl att frukta för sitt liv. England var religiöst splittrat, när den protestantiska Elisabet kröntes 1559. Många ansåg att tronen tillhörde hennes katolska kusin Maria Stuart, och Elisabet fick kämpa hårt för att behålla makten. Samtidigt var hennes rike omgivet av katolska länder, som gärna såg att hon störtades.