Den första Barbiedockan såldes i amerikanska leksaksbutiker 1959. Bakom dockan stod affärskvinnan Ruth Handler, som uppkallade den med tiden ikoniska Barbiedockan efter sin dotter Barbara.
Inspirationen till Barbie kom under en resa till Tyskland 1956, då Handler fick syn på Bild Lilli, en docka för vuxna som var gjord efter en fräck och sexig flicka i en tecknad serie.
Handler köpte tre exemplar och tog med dem till USA, där hon presenterade dem för leksakstillverkaren Mattel, som hennes make varit med och grundat.
Bolagets chefer insåg att marknaden hade en ledig nisch för en anatomiskt vuxnare docka som kunde vara ett alternativ till de otaliga småbarnsdockor som leksaksbutikernas hyllor var fyllda med.
Den docka som Handler gjorde åt Mattel genomgick dock flera förändringar i förhållande till sin tyska förlaga. Den var bland annat mindre sminkad och inte lika utmanande klädd.
Förändringarna visade sig vara lyckade, för Barbie blev genast en enorm försäljningssuccé med 350 000 sålda dockor efter ett år på marknaden.
År 1961 stämdes Mattel av bolaget som hade rättigheterna till Bild Lilli. Enligt stämningen var Barbie ”en direkt efterlikning och kopia”, och Mattel hade ”på falska och missvisande grunder framställt sig som upphovsman till utformningen”.
Saken avgjordes genom en förlikning 1963. Året därpå betalade Mattel 21 600 dollar för rättigheterna till Bild Lilli, som genast togs ur produktion.
Sedan debuten 1959 har Mattel sålt över en miljard Barbiedockor i över 150 länder.