Hypnosens upphov går förlorat i historiens töcken, då magi och helbrägdagörande blandats i form av bland annat trans och handpåläggning. Vår tids hypnos kan dock härledas till den tyske 1700-talsläkaren Franz Mesmer. Han hävdade att han kunde alstra och överföra en mystisk energi – ”animal magnetism” – till sina patienter.
Mesmer arbetade genom att bland annat stirra sina patienter i ögonen i timmar. En del patienter påstods ha fallit i ett slags trans, då energin botade dem. Mesmers tankar delade dåtidens läkarkår i två läger. Många ansåg att Mesmer var en bedragare, medan anhängarna ansåg att han hade upptäckt en europeisk motsvarighet till den kinesiska livsenergin chi.