Bikiniliknande plagg är kända från antiken, men den moderna bikinin skapades år 1946. Ungefär samtidigt fick två fransmän en idé om att kvinnor borde visa mer hud. I Cannes i maj 1946 designade den ene, Jacques Heim, en minimalistisk, tvådelad baddräkt. Samtidigt lade parisaren Louis Réard märke till att många kvinnor drog upp sin baddräkt för att få mer sol, vilket fick honom att designa en liten bikini som bara täckte det mest nödvändiga.
Heim var visserligen först, men Réard var en bättre försäljare. Den 5 juli presenterade han sin nya bikini för en samlad presskår, inför vilken en 19-årig strippa visade upp sig framför blixtrande kameror. Chockeffekten var enorm. Aldrig tidigare hade badkläder blottat en kvinnas navel.
På 1960-talet var kvinnor i bikini fortfarande en ovanlig syn på europeiska stränder.
”Världens minsta baddräkt”
De två männen försökte kapitalisera på uppståndelsen genom att marknadsföra sin egen bikini som den minsta. Heim hyrde ett plan som flög över Cannes med reklamtexten ”Världens minsta baddräkt”. Några veckor senare gjorde Réard det samma, fast med budskapet ”Mindre än världens minsta baddräkt”.
Enligt Réard skulle en riktig bikini kunna dras genom en vigselring och ”avslöja allt om en flicka utom hennes mammas flicknamn”.
Heims och Réards kampanjer ledde dock till att bikinin förbjöds i flera länder, bland annat i Italien och Spanien. Först när Hollywoodstjärnor som Marilyn Monroe tog till sig bikinin på 1960-talet fick det sparsmakade badplagget fäste på stränderna.