Tidningen: Månens invånare har sex överallt

Ingen vill missa artikelserien om livet på månen, och varje dag köar hundratals människor utanför redaktionen för att försäkra sig om dagens nummer av tidningen.

The Sun uppges ha fått historien från en brittisk forskare vid namn Andrew Grant, som hävdar att han har besökt den brittiske astronomen John Herschel. Engelsmannen betraktas som världens ledande rymdforskare – med sitt sexmetersteleskop har Herschel upptäckt fyra nya galaxer mer än 300 ljusår från solen.

Men enligt Andrew Grant bleknar dessa galaxer vid sidan av Herschels senaste forskning. The Sun rapporterar att Herschel har utvecklat en helt ny apparat som kombinerar världens kraftfullaste teleskop med ett mikroskop och gör det möjligt för honom att se tydliga bilder av månens yta.

Men allt är en lögn. Andrew Grant existerar inte – han har uppfunnits av The Sun.

Den respekterade astronomen John Herschel har ingen aning om att hans namn missbrukas i tabloidens försök att öka sin upplaga.

Vetenskap är populärt

År 1835 greps stora delar av världen av rymdfeber när människor väntade på att Halleys komet skulle dyka upp på natthimlen. På tidningen The Sun ansåg den 35-årige chefredaktören Richard Adams Locke att det fanns stora pengar att tjäna – och i augusti beslutade han sig för att skrida till verket.

Locke uppfann den brittiske vetenskapsmannen Andrew Grant, som fick stå bakom nyheterna. För att ge artiklarna större trovärdighet låtsades Locke att Grant hade träffat självaste John Herschel. Den brittiske astronomen hade – lägligt nog för Locke – bosatt sig i Sydafrika, långt bort från världens alla reportrar.

Herschel var också ett stort namn i USA, tack vare sitt verk A Treatise on Astronomy. Boken var lättbegriplig och hade gjort stjärnor, planeter och avlägsna galaxer intressanta för vanliga människor. På 1830-talet hade många därför blivit amatörastronomer, om de inte i stället tittade på jordens minsta varelser genom sina mikroskop.

Amatörforskare i alla åldrar var hungriga på nyheter, och en svärm av självutnämnda experter var redo att mata dem. Bland de tvivelaktiga vetenskapsmännen fanns till exempel professor Franz von Paula Gruithuisen vid universitetet i München.

Gruithuisen hävdade att de mörka områdena på månen, som vem som helst kunde se med en vanlig kikare, var skogar och åkrar. Professorn hävdade att han med hjälp av sitt teleskop hade upptäckt vägar, fästningar och städer.

Den engelske prästen och vetenskapsförmedlaren Thomas Dick publicerade flera böcker i vilka han hävdade att det måste krylla av liv på andra planeter. De var bara en bekräftelse på Guds storslagna skapelse, påpekade han.

Prästen gick så långt att han beräknade antalet invånare i solsystemet till 21 000 miljarder – en siffra som han kom fram till genom att multiplicera planeternas storlek med Englands befolkningstäthet.

Enligt egen utsago var chefredaktör Locke innerligt trött på pseudovetenskapsmännen. Flera år efter The Suns serie om fladdermusmänniskorna på månen avslöjade han att artiklarna i första hand var avsedda att ge Dick, Gruithuisen och de andra en läxa.

Men chefredaktörens dåliga ekonomi var förmodligen också en faktor.

Om han kunde öka The Suns upplaga skulle tidningens ägare betala honom en rejäl bonus, och Locke hade stora ambitioner. Han försökte ta sig in i New Yorks övre medelklass och spenderade mer pengar än han tjänade.

Nu såg han en chans att slå två flugor i en smäll.

Ägaren får vittring på pengar

Tidningens ägare, Benjamin Day, var med på idén när Locke erbjöd sig att skriva en lättsam historia om livet på månen. Sensationer sålde tidningar och passade väl in i Suns profil, tyckte Day.

Medan New Yorks andra tidningar kostade sex cent och riktade sig till en snäv krets av affärsmän, var The Sun den första som riktade sig till stadens lägre klasser. För bara en cent kunde de läsa om sport, skandaler och brott. Något nytt var att tidningens skribenter skickades ut i staden för att gräva fram historier.

Eftersom The Sun kostade bara en cent, och en cent i folkmun kallades penny, kallades den nya typen av tidning för penny press.

Locke satte sig vid sitt skrivbord och ägnade lång tid åt att bekanta sig med månens geografi för att få med så mycket korrekt information som möjligt i sina artiklar. Han lyckades också lägga sig till med det uppstyltade språk som användes av den tidens pseudovetenskapsmän.

I den första artikeln ägnade han flera rader åt att förklara hur Herschel hade kombinerat ett teleskop och ett mikroskop så att han och den påhittade doktor Grant kunde studera månen tillsammans.

I den andra artikeln skrev redaktören entusiastiskt om basaltlandskap, stränderna vid ett av månens hav och en rikedom av växter som på många sätt liknade dem på jorden. Sedan övergick han till det mest sensationella: De levande varelserna.

I The Sun berättade ”doktor Grant” om de mest otroliga detaljer:

”I skuggan av en skog observerade vi en flock bruna, fyrbenta djur, som till det yttre liknade bison, men som var mindre än någon av de arter som vi känner till från vår egen naturhistoria. Varelsen hade dock ett mycket distinkt kännetecken, som vi senare insåg var gemensamt för nästan alla fyrbenta måndjur – ett köttigt bihang ovanför ögonen, lika brett som pannan och fäst vid öronen.”

”Det slog genast den skarpsinnige doktor Herschel att detta var en konstruktion som försynen hade utformat för att skydda djurets ögon från de extrema ljus- och mörkerförhållanden som alla varelser på vår sida av månen regelbundet utsätts för.”

Tidningen går som smör

När nyheten om djurlivet på månen spreds över storstaden kunde den tryckpressarna knappt hänga med. Under sex dagar publicerade The Sun den otroliga historien om fladdermusfolket, ”som är i genomsnitt 121 centimeter långa och täckta av glänsande kopparrött hår. Utom i ansiktet, som är gulaktigt och liknar en något förbättrad version av orangutangens”.

I en av artiklarna fick läsarna också ta del av dessa varelsers sociala liv – som tack vare Herschels uppfinning var lätt att studera trots det enorma avståndet till månen:

”Varhelst vi såg dem var de djupt engagerade i samtal. Deras gestikulation verkade vara passionerad. Vi drog slutsatsen att de måste vara rationella varelser. Månaden därpå, i Regnbågsbukten, upptäckte vi att de kunde skapa konst och göra uppfinningar.”

Inom några dagar femfaldigades The Suns upplaga, och när tidningen tryckte om artikelserien såldes den i 60 000 exemplar.

Den enorma framgången upprörde konkurrerande tidningar, men när astronomer från det prestigefyllda Yale-universitetet bad att få se källorna till The Suns artiklar – som påstods vara en vetenskaplig tidskrift från Edinburgh i Skottland – berättade Locke att den just hade skickats till tryckeriet.

Journal of Commerce jämförde artiklarna om fladdermusfolket med berättelser som ”Gullivers resor” och ”Robinson Crusoe”, medan New York Herald – The Suns hårdaste konkurrent – påminde sina läsare om att The Edinburgh Journal of Science hade upphört att publiceras redan 1833 och att artiklarnas berättarstil mest påminde om chefredaktör Lockes.

Först 1840 – fem år senare – erkände Locke att allt var en lögn. Han sa till tidningen New Era att artiklarna hade skrivits med ett gott syfte. De var ”en satir över den blandning av religion och vetenskap som vissa teologer ägnar sig åt, och som ersätter hårda fakta med luftiga fantasier till stöd för tron”.

I sitt medgivande nämnde Locke inte den saftiga bonus på 600 dollar (motsvarande cirka två miljoner kronor i dagens penningvärde) som ägaren till The Sun hade betalat honom för den ökade upplagan.

Läsarna av The Sun var inte upprörda över att Locke hade dragit dem vid näsan. De fortsatte att köpa tidningen tills den lades ner 1950.