Från flygplan till vardagsrum
De djupfrysta måltiderna var egentligen ett resultat av ett akut problem som livsmedelsproducenten C.A. Swanson & Sons stod inför år 1953.
Årets försäljning av kalkon inför Thanksgiving hade inte alls gått som förväntat, och Swanson stod plötsligt med över 230 ton överblivet kalkonkött.
Allt detta överblivna kött, som företaget inte hade plats att förvara mycket längre, riskerade att leda till en ekonomisk förlust som ägarna för allt i världen ville undvika.
Något måste göras, och det måste göras mycket snart. Swansons ledning bad sina anställda att komma med idéer om hur allt kalkonkött som blivit över skulle kunna användas.
Företagets räddare i nöden blev försäljaren Gerry Thomas, som under en affärsresa till Pittsburgh fått syn på en låda full av metallbrickor.
Den distributör han var på besök hos, berättade att brickorna hade tagits fram för att värma upp och servera måltider till flygpassagerare, och att Pan American Airlines just nu höll på att testa dem.
”Det var bara en enkel låda klädd med aluminiumfolie”, förklarade Gerry Thomas 46 år senare i en intervju för nyhetsbyrån Associated Press år 1999.
”Jag frågade om jag fick låna den, och stoppade den helt enkelt i rockfickan.”
Passade in i tidsandan
Hemma i Omaha, där Swansons kontor och lager låg, presenterade Gerry Thomas den nya förpackningsidén för Swansons ledning.
Han delade in lådan i flera fack och de ansvariga på företaget kunde snart skönja en stor försäljningspotential. Gerry Thomas kunde bara konstatera att ”nöden är uppfinningarnas moder”.
Swansons middagsbrickor hade tre fack som fylldes med skivor av kalkon tillsammans med majsbröd och sås, ärtor med smör samt mos gjord på sötpotatis – obligatoriska delar i en traditionell, amerikansk thanksgivingsmiddag.
Gerry Thomas insisterade på att produkten givetvis skulle få namn efter tidens husaltare: TV:n.
”Jag tror att namnet gjorde hela skillnaden”, sade han om TV-middagarna i en intervju i Associated Press.
Swanson var dock inte det första amerikanska företaget som försökte sig på djupfrysta måltider.
Redan år 1923 uppfann amerikanen Clarence Birdseye tekniken med snabb nedfrysning som kunde hålla djupfrysta livsmedel färska.
Produkterna blev populära, men aldrig någon massiv fullträff. Det var Swansons kraftfulla reklamkampanj år 1954 som gjorde TV-middagen till ett kulturellt fenomen.
TV-middagarna passade perfekt in i tidsandan efter andra världskriget. Elektriska apparater skulle spara tid åt husmödrarna, kyl och frys fanns i alltfler kök och TV:n var en högt skattad nyhet som många samlades kring varje kväll.
Fryst mat blev svaret på ett behov som inte många vetat att de hade.
Alltfler kvinnor hade kommit ut i arbetslivet och det var en lättnad för dem att inte tvingas tillbringa timmar i köket efter en lång krävande dag.
Klagobrev från upprörda män
Alla var emellertid inte lika förtjusta i de nya rätterna. En del män kände sig försummade och skickade ilskna klagobrev till Swanson när deras hustrur inte längre ville laga mat åt dem – så som deras mödrar alltid hade gjort.
Kritiker menade också att de enkla rätterna underminerade den amerikanska mat- och familjekulturen. De olika familjemedlemmarna kunde nu själva välja vad, var och när de ville äta.
Det fick förödande konsekvenser – den klassiska familjemiddagen upphörde.
Några år senare, på 1970-talet, anklagade dessutom läkarna Swansons färdigrätter för att innehålla för mycket fett, salt och giftiga konserveringsmedel.
I början av 1980-talet kom de fettsnåla, mer hälsosamma, färdigrätterna ut på den amerikanska marknaden. Konsumenterna kunde nu äta färdigrätter med gott samvete.
På 1990-talet började amerikanska TV-stationer sända en helt ny typ av matprogram, som visade att mat faktiskt kunde tillredas både lätt och snabbt från grunden – som ett alternativ till de djupfrysta rätterna.
Hur som helst; som ett erkännande av TV-middagarnas plats i amerikansk kulturhistoria fick uppfinnaren Gerry Thomas år 1999 en stjärna på Hollywood Walk of Fame i Los Angeles.
”Det är ett nöje att bli erkänd som den person som gjorde det, eftersom det förändrade folks sätt att leva”, sade han efter att ha tryckt ned sina händer i trottoarens våta cement.
I dag säljs djupfrysta rätter för flera miljarder dollar i USA, och den genomsnittliga amerikanen äter varje år 72 djupfrysta, färdiglagade måltider.
