För två år sedan inleddes utgrävningen av den nyligen upptäckta underjordiska staden Matiate nära Turkiets gräns till Syrien. Nu har arkeologerna fått en överblick över hur stor staden var, när den växte fram på 100- och 200-talet efter Kristus.
Arkeologerna bakom utgrävningen bedömer att staden omfattar omkring 400 000 kvadratmeter och att den kunnat hysa omkring 70 000 personer. Om det visar sig stämma är Matiate världens största underjordiska stad.
Gani Tarkan, som är direktör på museet i provinshuvudstaden Mardin, säger att staden inte uppstod som en permanent bebyggelse:
”Den uppstod som en tillflyktsort.”
Kristna förföljdes
Mycket tyder på att staden skapades av minoriteter, som den romerska ockupationsmakten förföljde. Djupt nere under marken har arkeologerna funnit en kristen kyrka samt en judisk davidsstjärna. På 100- och 200-talet skulle romarna dyrka kejsaren och de romerska gudarna, medan otrogna kastades till lejonen.
”Kristendomen var inte någon officiell religion under det andra århundradet. Familjer och grupper som bekände sig till kristendomen sökte sig till underjordiska städer för att undkomma Roms förföljelse”, förklarar Gani Tarkan.
Än så länge har 49 underjordiska kamrar grävts ut. De konstruerades genom att gångar och rum höggs ut ur den porösa bergarten tuff, som utgör berggrunden i östra Turkiet. Världens hittills största underjordiska stad, turkiska Derinkuyu, sträcker sig till 85 meters djup, men Matiate tros vara ännu djupare.