På 1500- och 1600-talet kallades de franska protestanterna för hugenotter av sina katolska landsmän. Ordet är troligen en fransk omskrivning av det tyska ordet Eidgenosse, ”edsvuren frände”.
Hugenotterna var inspirerade av reformatorn Jean Calvin (1509–64), som ville ha en teologisk uppgörelse med den katolska kyrkan, som större delen av den franska befolkningen tillhörde på 1500-talet.
Vid seklets mitt ökade anslutningen till hugenotterna så kraftigt, framför allt bland adeln och borgarna, att protestanterna kom att betraktas som ett allvarligt hot mot både katolska kyrkan och kungamakten.
Spänningarna mellan trosriktningarna eskalerade, hugenotterna förföljdes och flera stora, väpnade konflikter bröt ut under 1500-talets andra hälft.