Tv-prästen hade Gud i hörsnäckan

Mannen nickar, förbluffad över vad Popoff vet. De har aldrig träffats tidigare.

”Amen! Är du beredd?” ropar Popoff och lägger sin hand på mannens panna. Sedan ger Popoff honom en knuff så att han faller baklänges ner i stolen. Mannen har botats. Musiken dånar i salen och åskådarna utbrister: ”I Jesu namn, amen!”

Alla är emellertid inte övertygade om Popoffs läkande krafter. En av skeptikerna är trollkonstnären James Randi. Med sina ingående kunskaper om magiska trick vet Randi en hel del om hur människor kan vilseledas.

Enligt Randi är Popoffs ”mirakulösa” krafter rent bedrägeri, avsett att lura sjuka, desperata människor på pengar. Under en show år 1986 gör han allt för att avslöja Popoffs osmakliga bedrägeri.

Popoff var ett tonårsmirakel

Redan i unga år präglades Peter Popoffs liv av lögner. Han föddes i Östberlin år 1946 och hans familj emigrerade till USA när han var barn. Från 1960-talet predikade Popoff med sin pappa George på kristna väckelsemöten. I tidningsannonser för mötena kallades Peter Popoff ”Den mirakulösa pojkevangelisten”.

Tack vare sina krafter från Gud kunde Peter spå och hela sjuka genom handpåläggning, naturligtvis mot betalning.

För att skapa extra dramatik stod det i annonserna att Peter föddes i ett skyddsrum under kriget och att han överlevt en tid i ett sibiriskt fångläger.

Bedrägeriet gav familjen Popoff mat på bordet, men för Peter Popoff räckte det inte med småsummor. År 1971 gifte han sig med Elizabeth Armstrong och fick därmed en allierad i sitt bedrägeri faith healing, helbrägdagörelse genom tro.

Det första steget var grundandet av en frikyrka. Enligt amerikanska skatteregler är kyrkor undantagna såväl beskattning som deklarationsplikt. Nu kunde bedrägeriet börja på allvar.

Gamla och sjuka skickade pengar

Peter Popoff satte in annonser i tidningar och tidskrifter och utlovade bot, bara den sjukdomsdrabbade skickade en beskrivning av sina problem till parets frikyrka i Upland i Kalifornien. Sedan kunde Popoff åkalla Guds hjälp genom att be över de brev han fått.

Kaskader av post vällde in. I kuverten låg i många fall 10- eller 20-dollarsedlar som tack och som stöd till kyrkan. De flesta avsändarna var fattiga pensionärer som inte hade råd att söka läkarvård.

De sjuka kom även till Popoffs väckelsemöten, där predikanten påstod att Gud pekade ut de sjuka för honom och hjälpte till att bota allt från cancer till hjärtflimmer.

”Bryt dig loss från djävulen!” utbrast Popoff och kastade iväg de sjuka människornas pillerburkar med livsviktig medicin.

På Popoffs uppmaning kunde förlamade personer resa sig från sin rullstol och börja dansa av glädje inför den entusiastiska församlingen. De rullstolsburna personerna var emellertid inte alls sjuka, utan hade betalats av paret Popoff för att utföra det lilla teaterstycket.

Paret bestämde sig för att utöka affärsverksamheten. Nu skulle Popoffs mirakel sändas på rikstäckande tv.

Brev användes för utpressning

Från 1970-talet hade helbrägdagörelse via tv blivit en jätteaffär i USA. Christian Broadcasting Network (CBN) sände exempelvis shower där predikanter lovade åskådare och tv-tittare hälsa, lycka och rikedom, bara tittarna trodde på Gud och skänkte pengar.

Tv-predikanter som Jim Bakker och Walter Grant blev miljonärer genom att tusentals naiva amerikaner skickade pengar till dem. De kristna showerna visades på nätterna, då sändningstiden var billigast och många ensamma och sjuka människor satt uppe i sina hem. För dem blev predikanternas löften ett ljus i mörkret.

Paret Popoff var ännu slugare. De sparade namnen på och adresserna till dem som skrev till frikyrkan, och varannan vecka fick över 100 000 godtrogna amerikaner ett brev från Peter Popoff med tomma löften och krav på ytterligare pengar.

”Jag skriver detta brev så som Gud har uppmanat mig att göra”, inleddes varje brev. ”Jag känner starkt att jag måste berätta för dig att ett mirakel håller på att nå dig!” fortsatte det.

Alla brev från Popoff, såväl handskrivna som maskinskrivna, var kopior av samma text. Popoff var fullkomligt skamlös i hur han behandlade sina anhängare.

”På tv sa han att han bad över människors brev, men de låg bara i en stor hög i en månad innan jag bar iväg dem till makulering”, berättade parets anställda alltiallo Mike Delaney vid ett senare tillfälle.

Genom att förstöra breven såg paret Popoff till att inga andra tv-predikanter kunde lägga beslag på de naiva avsändarnas namn och adresser och dra nytta av dem.

År 1984 tjänade paret Popoff en halv miljon dollar (10,8 miljoner svenska kronor omräknat i dagens penningvärde) i månaden på sin bluff. Pengar från sjuka, fattiga människor finansierade parets champagnemiddagar, fastigheter och flotta av Mercedesbilar.

En del av pengarna som kom in lades på ett professionellt tv-team med ljudtekniker, så att Popoffs shower kunde sändas på 51 tv-kanaler och 40 radiostationer. Som privatperson närvarade trollkonstnären James Randi vid flera shower. År 1986 fick han nog: Paret Popoffs bluff skulle avslöjas.

Hörapparat väckte misstankar

James Randi blev känd när han år 1973 avslöjade den världsberömde illusionisten Uri Geller, som påstod sig kunna böja skedar med tankekraft. Randi upprepade enkelt Gellers trick och förklarade att alla med ”lite handlag” kunde göra likadant.

Enligt Randi var Popoffs religiösa shower inte ett dugg bättre. Tillsammans med en grupp frivilliga medhjälpare började trollkonstnären delta i Popoffs shower, där predikanten på något mirakulöst vis visste vad de sjuka hette.

Under en show i februari 1986 höll en av medhjälparna ett öga på Popoff medan predikanten gick fram och tillbaka och eldade upp sin publik.

Medhjälparen låtsades stöta ihop med Popoff av misstag och upptäckte då att predikanten i vänster öra bar någonting som såg ut som en hörapparat. Om Popoff nu kan bota allt, varför då inte sin egen hörselnedsättning, funderade Randi.

En annan medhjälpare, övervakningsexperten Alec Jason, tänkte att apparaten måste vara en radiomottagare. Till nästa show i San Francisco Civic Auditorium smugglade han därför in en skanner i salen. Med den kunde Jason söka av samtliga radiofrekvenser. På frekvens 39,17 megahertz (mellanvåg) hördes en kvinnoröst i hans hörlurar. Rösten tillhörde Popoffs fru Elizabeth: ”Hej, Petey, jag älskar dig. Jag pratar med dig. Hoppas att du kan höra mig. Jag slår upp namnen nu.”

Dödligt sjuk kvinna förlöjligades

Medan bandet rullade i Jasons inspelningsutrustning gav Elizabeth Popoff sin man namn på sjuka personer i publiken. Randi visste sedan tidigare att hon och hennes assistenter genom oskyldigt småprat brukade locka information ur publiken före showerna.

Även Randis medhjälpare hade frågats ut inför flera shower. De hade uppgett falska namn och påhittade sjukdomar. Under showerna kallades flera av dem fram av Popoff och ”botades”.

Inför varje show skrev Elizabeth Popoff små kort med namnen på sjuka personer i publiken och deras sjukdomar och tog med sig korten ut i sändarbilen bakom byggnaden där showen spelades in.

”Ruth Boyd. Ben, ådror, svullna fötter, rygg, minne”, stod det på ett av korten som James Randi hittade efter en show.

Alec Jasons inspelningsutrustning fick dock med mer på bandet. Oförsiktigt nog hade Elizabeth Popoff och en assistent ute i sändarbilen låtit mikrofonen stå på efter det senaste meddelandet till Peter Popoff.

”Vilken stor häck!” sa Elizabeth Popoff när kameran i salen zoomade in på en dödligt sjuk kvinna. Sedan brast hon och assistenten ut i skratt.

När Randi fick höra Jasons inspelning visste han att gruppen hade tillräckligt med bevismaterial för att få paret Popoff på fall.

Popoff avslöjad på tv

De amerikanska tv-tittarna satt och gapade när James Randi den 22 april 1986 var med i det populära programmet The Tonight Show. Programvärden Johnny Carson hade bett Randi att spela upp inspelningen av Elizabeth Popoffs röst, medan tv-bilderna från Popoffs show i San Francisco visades.

Så snart Popoff fick information om ett namn i hörsnäckan ropade predikanten upp namnet, varefter den sjuka personen i publiken gav sig till känna. Bluffen var uppenbar. Det var inte Gud som berättade för Popoff vilka av besökarna som var sjuka. Det gjorde Elizabeth Popoff.

Avslöjandet fick telefonerna att gå varma i Upland. Paret Popoff påstod att rösten på inspelningen tillhörde en skådespelare, men bortförklaringarna hjälpte inte. Den 6 januari 1987 tvingades paret stänga sin frikyrka. Popoff försattes i konkurs och tv-sändningarna upphörde.

Världen har dock inte hört det sista av Elizabeth och Peter Popoff. I dag säljer paret via tv bland annat välsignelser som överförs genom tankekraft, något som lär omsätta miljonbelopp. Paret är långt ifrån klara med att lura godtrogna och desperata människor i Guds namn.