Historikerna vet att den historiska personen Jesus levde i Mellanöstern för cirka tvåtusen år sedan, vilket innebär att han måste ha varit mörkhyad och haft mörkt hår. Redan på några av de första kristna avbildningarna ser emellertid Jesus inte alls ut som den mörkhyade, skäggige jude han var.
Till och med på det äldsta kända porträttet av Jesus, från cirka år 235 efter Kristus, framställs han som en slätrakad grekisk-romersk man. Skälet till det är troligen att de tidigaste avbildningarna mer syftade till att befästa Jesus som ledare för den kristna tron än at avbilda honom realistiskt. Därför framställdes han som en romersk gud, i enlighet med lokala konsttraditioner.