Hugenotternas kamp på liv och död mot det katolska Frankrike

Den 1 mars 1562 rider den franske kungens rådgivare, François av Guise, och hans följe av soldater in i staden Vassy i nordvästra Frankrike.

I en lada i utkanten av staden har 300 personer samlats för en gudstjänst. François av Guise, en troende man, beslutar sig för att ansluta sig till dem.

Men den hängivne katoliken får en chock eftersom församlingen består av hugenotter - franska protestanter - och deras tillbedjan är strängt olaglig.

Sedan Martin Luther inledde reformationen 1517 har relationerna mellan Europas katoliker och protestanter varit spända. I flera länder har den katolska kyrkan förlorat sina privilegier och en reformerad kyrka har tagit över den prästerliga makten.

Även den katolska kyrkan i Frankrike har känt hur grunden skakat under den, men än så länge har det inte förekommit någon regelrätt krigföring mellan samfunden.

Vid det här laget har hugenotterna i Frankrike fått ett antal rättigheter, bland annat rätten att fira gudstjänst. Villkoret är dock att det sker utanför städerna.

När Guise inser att hugenotterna utövar sin tro i ladan innanför Vassys stadsmurar tvingas han ingripa. Han försöker stoppa gudstjänsten.

Den hugenottiska församlingen gör motstånd och kastar sten på Guises soldater. En av stenarna träffar enligt uppgift François de Guise själv, och i vredesmod beordrar han att ladan ska brännas ned.

Soldaterna sätter eld på ladan och strax därefter hörs skriken från de instängda hugenotterna. Många lyckas fly undan lågorna, men minst 74 mister livet.

Massakern i Vassy utlöser de franska religionskrigen och under de följande 36 åren försöker de franska katolikerna utrota hugenotterna och deras protestantiska tro med vapenmakt, förtryck och folkmord.

Massakern i Vassy utlöste religionskriget i Frankrike, med katoliker på ena sidan och protestanter på den andra.

År 1562 hade omkring hälften av landets adel konverterat till protestantismen och det uppskattas att cirka två miljoner fransmän - omkring 10 procent av den franska befolkningen vid den tiden - betraktade sig som protestanter. Det största antalet fanns i södra och västra Frankrike.

Huvudkraften bakom det nya kristna trossamfundet var den franske pastorn och reformatorn Jean Calvin. Inspirerad av Martin Luther utgav Jean Calvin 1536 sin viktigaste text, Institutio christianae religionis - Undervisning i den kristna religionen. Texten blev ett religiöst rättesnöre för protestanterna i Frankrike.

Till skillnad från katolikerna, som såg kyrkan som en direkt manifestation av Gud och en länk mellan Herren och de kristna, trodde protestanterna att den enskilda människan stod i direkt förbindelse med Gud.

Detta återspeglades i hugenotternas avståndstagande från katolsk pompa och ståt i sina kyrkor, som därför inte pryddes med färgstarka avbildningar av Bibeln och helgonens liv.

Efter Vassy-massakern utkämpade hugenotter och katoliker sammanlagt nio religionskrig på liv och död mellan 1562 och 1598.

Båda sidor genomförde massakrer - mest känd är massakern under den så kallade Bartolomeinatten i augusti 1572, då hugenotter över hela Paris attackerades och dödades av katoliker.

Omkring 2 000 protestanter dödades i den blodiga massakern, och under de följande veckorna miste så många som 30 000 hugenotter livet när attackerna spred sig till flera franska städer.

År 1588 tvingades hugenotterna till ett nytt fördrag som berövade dem alla rättigheter. Fördraget förbjöd också en protestant att bli kung.

Eftersom protestanternas ledare, Henrik av Navarra, var den närmaste tronarvingen inleddes en lång kamp för att få landets ständer att ändå erkänna honom som kung.

Efter långa förhandlingar konverterade Henrik av Navarra tillbaka till katolicismen 1593 och installerades slutligen som kung av Frankrike, Henrik IV.

Den nye kungen erkände katolicismen som statsreligion, men legaliserade också protestantismen i Frankrike genom den så kallade Nantesediktet.

Efter nio religionskrig under 36 år blev det äntligen fred i Frankrike, men den religiösa minoritetens nyvunna frihet och självbestämmande blev kortlivad.

Ett dussin år efter ediktet i Nantes började katolikerna återigen förfölja de "otrogna" hugenotterna. Henrik IV:s son Ludvig XIII förbjöd protestanter att inneha offentliga ämbeten, och de fick inte längre skydda sina städer militärt.

När Henrik IV:s sonson - Ludvig XIV, även känd som Solkungen - besteg Frankrikes tron 1643, ökade förföljelsen av den religiösa minoriteten. År 1685 undertecknade Solkungen ediktet i Fontainebleau, som upphävde ediktet i Nantes och förbjöd protestantismen genom lag.

Kungen lät bland annat förstöra hugenotternas kyrkor, stänga deras skolor och förbjöd dem att gifta sig med varandra.

Övergreppen fick omkring 200 000 hugenotter att fly landet, men alla protestanter var inte villiga att ge upp utan strid.

År 1702 gjorde hugenotterna i Cevennerna i södra Frankrike en bonderevolt mot Ludvig XIV:s grymma förföljelser.

Denna falang av hugenotter kallade sig camisarder och utkämpade ett årslångt gerillakrig mot de franska katolikerna med bakhåll och nattliga räder.

Med tiden fångade Ludvig XIV:s trupper in allt fler av de protestantiska rebellerna, och 1707 skrev camisardledaren Jean Cavalier desillusionerat i sin dagbok:

"Den enda tröst som återstår för mig är att det regemente jag hade äran att leda aldrig såg tillbaka, utan sålde sitt liv dyrt på slagfältet".

År 1710 hade Ludvig XIV besegrat camisarderna och fem år senare dog den franske Solkungen, varefter den religiösa förföljelsen av hugenotterna gradvis avtog.

Vid den här tiden hade flera hundratusen hugenotter flytt landet, främst till Schweiz, Tyskland och England.

Hugenotterna var skickliga hantverkare och handelsmän och visade sig snabbt vara en ovärderlig arbetskraft i de länder de anlände till.

I England, där 50 000 hugenotter bosatte sig på 1700-talet, blev de skickliga flyktingarna och deras ättlingar drivande inom den industriella revolutionen.

Efter den franska revolutionen 1789 erkändes äntligen hugenotterna som jämlika medborgare och religiösa samfund i Frankrike. Men århundraden av religiös förföljelse hade tagit ut sin rätt på de franska protestanterna.

Idag är det bara 2,5 procent - motsvarande 1,7 miljoner fransmän - som tillhör protestantiska kyrkor.