Sionismen som politisk ideologi uppstod för 125 år sedan. Den österrikiske journalisten och juden Theodor Herzl gav 1896 ut boken Der Judenstaat, i vilken han argumenterar för att enda möjligheten för judarna att undgå förföljelse är att de får en egen stat.
Enligt Herzl skulle den nya judiska staten inte vara baserad på religion, utan bygga på upplysningstidens europeiska ideal. År 1902 gav Herzl ut ytterligare en bok, som förespråkade en socialistisk stat i Heliga landet.
Herzls idé gillades av framför allt östeuropeiska judar, som under 1800-talet hade drabbats av flera blodiga förföljelser.