Vilhelm Erövraren möter motstånd: England vägrar kapitulera

Vilhelm förödmjukade engelsmännen

Fröna till det anglosaxiska upproret såddes den 14 oktober 1066. Den dagen dödade hertig Vilhelm av Normandie och hans invaderande armé den engelske kungen, Harald II Godwinsson, i slaget vid Hastings.

Två månader senare kröntes Vilhelm - numera känd som "Erövraren" - till kung av England i Westminster Abbey. Med sitt kungarike på båda sidor om Engelska kanalen var han sin tids mäktigaste härskare.

Från första stund försökte Vilhelm underkuva den anglosaxiska överklassen. De adelsmän som inte redan hade förlorat sina liv vid Hastings uppmanades att underkasta sig. Om de inte gjorde det dödades de. Istället placerade han sina egna normandiska baroner i alla förläningar och på alla ämbeten.

Den normandiska adeln och deras soldater behandlade befolkningen brutalt. I krönikan från Evesham Abbey i västra England beskrevs de på 1230-talet som "rovgiriga vargar". Och den nästan samtida krönikören Ordericus Vitalis skrev att soldaterna "skoningslöst slaktade den infödda befolkningen" med sina herrars välsignelse:

"När deras soldater gjorde sig skyldiga till plundring och våldtäkt skyddade de dem och lät sin vrede ännu mer gå ut över dem som klagade över den grymma orättvisa de utsatts för".

För att säkra kontrollen över sitt nyvunna rike lät Vilhelm Erövraren bygga ett stort antal slott, som lokalbefolkningen tvingades uppföra - under noggrann övervakning av normandiska vakter. Samtidigt utsåg kungen militärguvernörer vars uppgift var att hålla lokalbefolkningen i ett järngrepp.

Året därpå, när Vilhelm kände sig säker på att han hade kontroll över anglosaxarna, reste han tillbaka till Normandie för att hyllas som Englands erövrare. Men jublet tystnade snart när grupper av anglosaxare samlades i de djupa engelska skogarna, redo att bekämpa normanderna.

Skogens partisaner gjorde uppror

Även om många anglosaxiska adelsmän hade underkastat sig Vilhelm Erövraren vägrade andra att ge upp sin frihet. Dessa frihetskämpar begav sig till vilda skogar och kärr dit normandiska soldater sällan vågade sig.

Enligt krönikören Ordericus samlades rebellerna i grupper och bodde i tält medan de planerade nästa bakhåll. Likt Robin Hoods laglösa band klädde de sig i gröna kläder och kamouflerade sig med grenar för att smälta in i skogen. Det var därför normanderna kallade dem "silvatici" - skogsbor - och stämplade dem som "vildar".

Frihetskämparna attackerade alla som förknippades med Vilhelm - både hans utvandrade normander och engelska avhoppare som samarbetade med den nye kungen. Om Vilhelms soldater förirrade sig in i skogarna var det en enkel sak för skogsborna att hugga dem i ryggen. Men även på landsbygden riskerade Vilhelms män att bli attackerade när de transporterade varor till städerna.

"De samlades på vissa ställen och lade sig i bakhåll", noterade Vilhelm Erövrarens personlige skrivare Vilhelm av Poitiers, som - precis som sin herre - var irriterad över att frihetskämparna inte vågade möta den normandiska armén på öppen mark, där normanderna kunde besegra dem mycket lättare.

För att undvika bakhåll stannade normanderna oftast i sina nybyggda slott. Men inte ens där lämnade frihetskämparna dem i fred. Under större attacker red Silvatici-grupper ut ur skogen och anföll slotten - bara för att försvinna igen.

Denna gerillataktik användes också av rebelledaren Eadric the Wild sommaren 1067, när hans män försökte storma ett slott vid Hereford nära den walesiska gränsen. Eadric insåg att försvaret var för starkt och flydde med normanderna i hälarna.

De lätt utrustade frihetskämparna nådde snabbt de walesiska skogarna. Vilhelms män, som bar ringbrynjor och järnhjälmar, lät detta ske, för om normanderna vågade sig in bland träden väntade dem en säker död.

Frihetskämparna brände plågoanden

År 1067 härjade frihetskämparna framför allt i västra och östra England, och rapporter om att normanderna höll på att "massakreras av fientliga engelsmän" fick Vilhelm Erövraren att korsa kanalen igen i december.

Kungens blotta närvaro dämpade frihetskämparnas aptit på anfall, men han kunde bara vara på en plats åt gången. Så när han stred mot Silvatici i västra England utbröt nya strider i östra England.

År 1068 hotade ett stort uppror norra England. Eftersom få anglosaxiska adelsmän hade underkastat sig stärkte normanderna sin kontroll genom att bygga fler slott i Yorkshire och Northumbria - till stadsbornas stora förtret. De fick se sina hus rivas för att ge plats åt ett slott.

Det normandiska tyranniet utlöste allt fler oroligheter i regionen. I december 1068 tvingades Vilhelm skicka en av sina värsta bödlar till Durham i Northumbria: Robert de Commines åtföljdes av 500 riddare när han kastade ut den lokala biskopen från hans residens så att normanderna kunde flytta in.

Enligt krönikören Symeon av Durham belönade tyrannen sedan sina män genom att "ge dem tillstånd att härja och mörda" i området.

I vredesmod gick flera Silvatici-grupper samman och anföll Durham i slutet av januari 1069. De mördade alla normander innan de omringade biskopsresidenset där Robert hade förskansat sig. När rebellerna insåg att de inte kunde storma byggnaden satte de eld på den. De normander som inte brändes inne höggs ner när de flydde.

Framgången berusade frihetskämparna, som på hösten fortsatte till York, där de mördade stadens normandiske guvernör och alla hans soldater - inte minst tack vare Earl Waltheof av Northumbrias ivriga halshuggande vid stadsporten.

Vilhelm lät svälta ut hela norra England

Rebellerna fick bara hålla York en kort tid, eftersom Vilhelm omedelbart red norrut "med en överväldigande armé och krossade dem", som The Anglo-Saxon Chronicle berättar för oss. Och kungen lät inte sitt svärd vila länge, eftersom skogarna och myrarna fortfarande vimlade av silvatici.

Trots att vinterkylan satte in i slutet av 1069 skickade Vilhelm ut sina trupper i skogarna för att jaga "vildarna".

"Han tvingade sig fram genom den oframkomliga vildmarken - över terräng som var så ojämn att han ofta var tvungen att sitta av och gå", berättar Ordericus.

Vilhelm visste att han inte kunde göra slut på allt motstånd bara genom att finkamma vildmarken, så han tog till grymmare metoder. Kungen delade upp sin armé och skickade ut sina löjtnanter för att krossa invånarnas försörjningsmöjligheter.

“Vilhelm gjorde ingenting för att tämja sin ilska och straffade både oskyldiga och skyldiga. Han beordrade att alla grödor och boskap, liksom värdesaker och mat, skulle samlas ihop och brännas till aska", skrev Ordericus förfärad.

Hela norra England ödelades och varken skogens frihetskämpar eller deras oskyldiga landsmän hade någonting att leva på. I desperation tog befolkningen till extrema metoder. När man åt hästar, hundar och katter tvingades man, enligt Symeon av Durham, "äta människokött". Även om många försökte fly till Skottland dog de flesta innan de kom så långt.

"Det var fruktansvärt att se lik ruttna i hus, på gator och vägar, fyllda av maskar, som slukade dem i all moralisk korruption och avskyvärd stank. För det fanns ingen kvar som kunde begrava dem", skrev Symeon av Durham.

Upproret slogs till slut ned och Ordericus uppskattade att "mer än 100.000 människor dog av hunger" eftersom hela England drabbades av svält. Detta motsvarade cirka fem procent av befolkningen. Den engelska Domesday Book från 1087 antyder till och med att upp till 75 procent av befolkningen i norr antingen dog eller aldrig återvände hem.

Vilhelms skoningslösa uppgörelse med skogens frihetskämpar krossade till slut motståndet, och 1071 förklarades upproret vara över. Några få Silvatici utförde dock sporadiska attacker fram till 1080-talet.