Den tyska prinsessan Katarinas ljusa hår blåser i vinden medan hon gungar med sin väninna. Året är 1761 och ett stort leende breder ut sig över hennes ansikte när hon berättar för väninnan att hon snart ska resa till Ryssland för att gifta sig med kejsar Peter III. ”Jag har hört att de har björnar som sällskapsdjur. Kanske kommer jag också att få en”, säger hon med ett skratt.
Skrattet fastnar dock i halsen när hon träffar sin blivande make i Sankt Petersburg. ”Bröllopet är klockan 19.00. Nu måste jag tillbaka till mina luder”, säger Peter efter att ha kastat ett öga på sin nya fru och sagt åt henne att hon luktar. En kort tid senare sticker ärkebiskopen upp två fingrar i slidan på Katarina för att kontrollera att hon fortfarande är jungfru. Katarina får visserligen en björn i present, men hennes lycka blir kort, för det dröjer inte länge förrän en berusad Peter skjuter ihjäl hennes sällskapsdjur.
Katarinas förhoppning om att få kejsaren att modernisera Ryssland med upplysningens tankar drabbas av samma öde som björnen. Om Katarina ska kunna förändra någonting måste hon göra det på egen hand, så snart planerar hon en djärv statskupp tillsammans med missnöjda medlemmar av kejsarens inre krets.