Den tyska prinsessan Katarinas ljusa hår blåser i vinden medan hon gungar med sin väninna. Året är 1761 och ett stort leende breder ut sig över hennes ansikte när hon berättar för väninnan att hon snart ska resa till Ryssland för att gifta sig med kejsar Peter III. ”Jag har hört att de har björnar som sällskapsdjur. Kanske kommer jag också att få en”, säger hon med ett skratt.
Skrattet fastnar dock i halsen när hon träffar sin blivande make i Sankt Petersburg. ”Bröllopet är klockan 19.00. Nu måste jag tillbaka till mina luder”, säger Peter efter att ha kastat ett öga på sin nya fru och sagt åt henne att hon luktar. En kort tid senare sticker ärkebiskopen upp två fingrar i slidan på Katarina för att kontrollera att hon fortfarande är jungfru. Katarina får visserligen en björn i present, men hennes lycka blir kort, för det dröjer inte länge förrän en berusad Peter skjuter ihjäl hennes sällskapsdjur.
Katarinas förhoppning om att få kejsaren att modernisera Ryssland med upplysningens tankar drabbas av samma öde som björnen. Om Katarina ska kunna förändra någonting måste hon göra det på egen hand, så snart planerar hon en djärv statskupp tillsammans med missnöjda medlemmar av kejsarens inre krets.
VIDEO: Se trailern till The Great
Usurpator tar över
Varje avsnitt av tv-serien The Great, som finns att se på HBO Max, inleds med texten ”En delvis sann berättelse”, och seriens skapare tar sig verkligen en hel del friheter med fakta. Verklighetens Katarina var gift med Peter III i 17 år innan han blev kejsare år 1762 – bara för att detroniseras ett halvår senare. I serien sitter han redan på tronen när hon träffar honom.
Skildringen av kejsaren som krigshetsare och Katarina II som pacifist är också fria fantasier. Peter III höjde inte landets militära insatser, utan avslutade faktiskt Rysslands krig mot Preussen. Hans beslut möttes av förakt av den militära eliten och fick över armén på usurpatorn Katarinas sida. När kejsarinnan kom till makten förde hon en lång rad framgångsrika krig, som gav Ryssland kontroll över Krim, Ukraina och delar av Polen.
Peter III söp som en borstbindare
Serien: Peter III är en riktig skitstövel
Peter III framställs som en inkompetent sociopat. Förutom sina älskarinnor ägnar han sin tid åt att dricka sig redlöst berusad och kasta dödshot och dåliga skämt omkring sig.
Fakta: Kejsaren var alkoholiserad och impopulär
Verklighetens tsar var inte så sadistisk som han framställs i serien, men hans förkärlek för flaskan är välkänd. Han var även impopulär, eftersom han höll fast vid sina tyska anor och inte talade ryska.
Man behöver med andra ord leta med ljus och lykta efter en historisk korrekt redogörelse för händelseförloppet som ledde till Peter III:s fall och Katarinas II:s uppstigande. Å andra sidan levererar serien träffande politisk satir som är lika underhållande som den är morbid.
Avhuggna huvuden vid middagsbordet, bestialiska barnamord, nekrofili och djurmisshandel är bara några av de absurditeter som skildras. Vissa saker är ren fantasi, medan annat har kopplingar till historiska skeenden. Det hela serveras dock med så mycket humoristisk omåttlighet att det inte går att göra något annat än att skratta åt allt hemskt som händer.
Genom att prioritera fars framför fakta skildrar The Great absurditeterna i en autokrati och påminner oss om att all makt korrumperar – och att total makt korrumperar totalt. Det är en sanning som tyvärr är lika aktuell i dagens Ryssland som den var för 250 år sedan.
Seriens skapare Tony McNamara har tidigare försökt sig på genren historisk komedi. År 2018 regisserade han filmen The Favourite, som handlar om drottning Anna Stuart av Storbritannien. I The Great skildrar han Peter III som en sexgalen sociopat med vanföreställningar, som bara tänker på när han kan få nästa orgasm. Enligt Katarina II själv är den skildringen inte helt felaktig.
I sin dagbok skrev kejsarinnan bland annat att Peter söp som en borstbindare, hade ett stort antal älskarinnor och var avskydd av både det ryska folket och större delen av den politiska eliten. ”Allt han gjorde tangerade det sinnessjuka”, skrev Katarina.
Allting tyder på att verklighetens Peter III var alltför självupptagen och naiv för att lägga märke till sin frus ljusskygga planer på att ta över den ryska tronen. Som rivalen Fredrik II senare beskrev den oblodiga kuppen: ”Den ryske kejsaren lät sig bli detroniserad likt ett barn som skickas i säng.”
Satir framför fakta
Som en faktagrundad genomgång av Peter III:s korta och katastrofala regeringstid i Ryssland och Katarina II:s smarta statskupp är The Great inte någon bra serie. En sanningsenlig historielektion är dock inte heller vad serien utger sig för att vara.
I stället serveras en kolsvart satir om en korrumperad och privilegieblind maktelit utan känsla för folket – och det gör serien mycket bra.
