År 1521 erövrade spanska soldater aztekernas huvudstad Tenochtitlan i Mexiko och gav Spanien fotfäste i Nya världen. Därmed fick landets kung tillgång till en överdådig skattkammare, vars like Europa aldrig skådat.
I synnerhet silver förekom i enorma mängder, och i bland annat Bolivia och Mexiko anlade spanjorerna stora silvergruvor, som kom att leverera cirka åttio procent av världens silver.
Hit fraktades silvret:
Hur mycket silver spanjorerna tog från Nya världen är dock svårt att slå fast. Dels är bokföringen inte alltid tillförlitlig, och en del historiker anser även att upp till hälften av silvret smugglades till Europa och därför inte registrerades.
Den amerikanske historikern Timothy Walton bedömer att Spanien under 1500–1800-talet producerade silver till ett värde av fyra miljarder pesos.
Det motsvarar 100 000 ton silver till ett värde av omkring fem biljoner kronor i dagens penningvärde.
Av dessa fyra miljarder pesos silver stannade 850 miljoner i de spanska kolonierna i Sydamerika, medan 2,5 miljarder fördes till Europa och 650 miljoner till Spaniens koloni Manila i Filippinerna.
Där användes silvret för att köpa exotiska varor som kinesiskt siden och porslin, som skickades till Europa.