Kvällen den 30 oktober 1938 spelade den amerikanska radiostationen CBS oförarglig dansmusik, men strax efter klockan åtta avbröts tangoklassikern ”La Cumparsita” oväntat av en upphetsad röst:
”Mina damer och herrar, vi avbryter vårt program med dansmusik för en särskild nyhetsbulletin från Intercontinental Radio News.”
”Klockan 19.40 normaltid rapporterade professor Farrell från Mount Jennings-observatoriet i Chicago att han hade observerat flera explosioner av glödande gas på planeten Mars. Spektroskopet visar att gasen är väte och att den rör sig mot jorden med enorm hastighet.”
”Världarnas krig” skrämde William Dock från Grovers Mill så mycket att han barrikaderade sig i sin kvarn.
Fram till klockan 21.00 fortsatte dramat. Radiolyssnarna blev vittnen till utomjordingarnas förödande angrepp på jorden, och reportrar rapporterade om masshysteri och död. Till slut nådde angriparna Times Square på Manhattan. Därefter blev det tyst ...
Vid det laget sades det att flera miljoner radiolyssnare befann sig på vild flykt för att sätta sig i säkerhet. De lät sig inte lugnas förrän chefen för radioteatern, Orson Welles, i etern förkunnade att allting hade varit en teaterföreställning.
FÖR OCH EMOT: Storm i ett vattenglas
Polisen blev nedringd av uppskrämda lyssnare, medan framförandet av ”War of the Worlds” (Världarnas krig) pågick. En sammanställning från New Jersey visar till exempel att antalet larmsamtal ökade med 40 procent på kvällen den 30 oktober.
Welles greps. Polisen kom till radiostationen CBS omkring klockan 20.30, men kunde inte komma in i studion. Efter klockan 21 greps Orson Welles och fördes bort.
Undantagstillstånd i by. Det finns flera exempel på att panik utlöstes av radiopjäsen. Mest känd är kanske mjölnaren William Dock i Grovers Mill i New Jersey. Han grep sitt gevär och sköt mot byns vattentorn i tron att det var utomjordingarnas landningsfarkost.
Lyssnarna var förvarnade. Innan sändningen inleddes fick lyssnarna reda på att stationens uppsättning av ”Världarnas krig” skulle börja. Det hjälpte dock inte de lyssnare som tillkom först senare.
Låga lyssnarsiffror. Orson Welles sändningstid på söndagskvällen sammanföll med radiostationen NBC:s populära kvällsprogram, som alltid lockade klart flest lyssnare. CBS hade alltså inte tillräckligt med lyssnare för att utlösa masshysteri.
Tidningarna ville skada radion. År 1938 var radio fortfarande en uppkomling bland massmedierna. Men tidningarna märkte hur annonsörerna i allt högre grad gick över till radioreklam. Welles radioteater erbjöd tidningarna en möjlighet att skada en konkurrent.
”Världarnas krig” gjorde skådespelaren och regissören Orson Welles till stjärna.