Skönhetstävlingar av olika slag har arrangerats vid festliga tillfällen sedan medeltiden. Unga kvinnor utsågs till exempel till pingst- eller majbrudar i samband med pingstfirande och vårfester i flera europeiska länder.
Den första dokumenterade kvinna som fick titeln ”skönhetsdrottning”, var den engelska hertiginnan av Somerset, Georgiana Seymour (1809–84), som var känd för sin påfallande skönhet.
Korandet skedde under en medeltidsfestival i Skottland 1839, då Europas förnämaste män och kvinnor möttes för att hylla de gamla riddaridealen.
Festivalens huvudattraktion var en stor riddartornering enligt medeltida förebild, som lockade omkring 100 000 åskådare under tre dagar.
Den riddare som vann torneringen fick som belöning lov att välja en ”skönhetsdrottning”, vars sällskap han fick nöjet av att njuta av under den avslutande middagen.
Ingen blev överraskad när valet föll på Georgiana Seymour, som trollband alla med sina stora, mörkblå ögon. Till hertiginnans beundrare hörde drottning Victoria, som efter torneringen beskrev sin beundran för Seymours elegans i sin dagbok.
Den första moderna skönhetstävlingen var Miss America, som hölls 1921. Tävlingen var ett försök att locka turister till Atlantic City i USA, och blev en succé med flera tusen åskådare.