Styvmödrar har i det närmaste alltid haft rykte om sig att vara elaka.
Skrupelfria styvmödrar uppträder i historier och sagor i de flesta kulturer, och forskare har identifierat mer än 900 berättelser från hela världen, i vilka styvmödrar framställs som skurkar.
De elaka kvinnornas dåliga anseende kan härledas till bland annat Gamla Testamentet, där Abrahams hustru Sara försöker skydda sin egen sons arv och därför skickar ut den son som hennes make har med en annan kvinna i öknen.
Även i den grekiska mytologin gör styvmödrar ofta livet surt för flera av de grekiska hjältarna. Till exempel anklagar drottning Faidra sin styvson Hippolytos för våldtäkt och får honom dödad, för att han inte bejakar hennes närmanden.