Salvador Dalí: Den sexgalne surrealisten var en mästare på att iscensätta sig själv

En vårdag 1936 besöker den 32-årige spanske målaren Salvador Dalí en butik som säljer dykutrustning. Han ber expediten att hitta en dykardräkt för djuphavsdykning.

"Hur djupt ska du dyka?" frågar butiksbiträdet.

"Djupt in i människans undermedvetna", svarar konstnären.

Några månader senare, den 11 juni 1936, dyker Dalí upp vid öppnandet av den internationella surrealistutställningen i London.

Sedan 1920-talet hade surrealismen tagit Spanien och Frankrike med storm, men det här var första gången som den avantgardistiska konströrelsen hade en egen utställning i England.

Iklädd sin nyinköpta dykutrustning inleder Dalí en föreläsning om surrealismen för de betalande gästerna. I ena handen håller han två stora hundar i koppel, i den andra handen vilar en biljardkö.

Orden drunknar bakom den gigantiska dykarhjälmen, och vid ett tillfälle svimmar Dalí nästan för att han inte kan andas. Med hjälp av biljardköerna lyckas några av hans konstnärskollegor lirka av Dalí dykarhjälmen.

Omtöcknad fortsätter Dalí sin föreläsning med hjälp av ett bildspel som - naturligtvis - presenteras upp och ned.

Dalí har verkligen gjort entré och bäddar för surrealismens återkomst till Storbritannien, och snart kommer den excentriske målaren också att lägga USA för sina fötter med sin kontroversiella konst och unika känsla för att iscensätta sig själv.

Salvador Dalí är den mest kända konstnären inom den surrealistiska målarstilen, och det beror lika mycket på hans bisarra beteende som på hans verk.

Dalí levde sitt liv som en vandrande konstinstallation. Som han själv så berömt uttryckte det:

"Jag är surrealismen!"

Han föddes den 11 maj 1904 i Figueres, en liten stad i Girona-provinsen, knappt 120 km från Barcelona.

Redan i mycket unga år var Dalí medveten om att han var ämnad för stordåd.

"När jag var sex år ville jag bli kock. Vid sju ville jag vara Napoleon - och mina ambitioner har bara vuxit sedan dess", skrev han i sin självbiografi Salvador Dalís hemliga liv.

Dalís excentriska och storhetsvansinniga beteende var uppenbart redan från tidig ålder. Han var så desperat efter uppmärksamhet att han var beredd att göra vad som helst för att bli sedd.

Vid sex års ålder knuffade han ner en vän från en bro, så att vännen slog huvudet i några stenar och skadades allvarligt. Motivet bakom skämtet var helt enkelt att Salvador ville bli uppmärksammad.

"Olyckan gjorde mig på ett fantastiskt humör och gav inte upphov till den minsta antydan till skuld eller skam", skrev Dalí senare om den våldsamma händelsen.

Däremot kände han skuld och skam när tankarna gick till sex.

När Dalí var barn visade hans far honom en illustrerad bok om könssjukdomar - och de fruktansvärda konsekvenserna av sexuellt umgänge.

Bilderna utlöste en grundläggande rädsla för samlag som följde Dalí resten av livet, och som kom att prägla mycket av hans konstnärliga arbete.

Dalí målade sin första tavla vid sex års ålder och hans talang var omedelbart uppenbar.

År 1921 blev den 17-årige Dalí antagen till Real Academia de Bellas Artes de San Fernando i Madrid. Här experimenterade han med olika stilar som kubism och pointillism.

Dalí hittade dock sin egen stil först när han reste till Paris 1926. Här introducerades han till den surrealistiska rörelsen, som inkluderade konstnärer som Max Ernst, André Breton och Paul Éluard.

Med en säregen blandning av klassiska tekniker kända från förebilder som Vermeer och Velázquez och ett drömlikt, absurt bildspråk skapade Dalí en unik surrealistisk konst, som han själv kallade "handmålade drömfotografier".

Och hans verk var en välbehövlig injektion i den surrealistiska rörelsen, som höll på att förlora sitt nyhetsvärde i slutet av 1920-talet.

Som surrealisten Paul Éluard beskrev det: "Precis när den surrealistiska rörelsen började stagnera dök Dalí upp med sin vilda energi, vitalitet och provokation och återupplivade rörelsen".

Resan till Paris 1929 var inte bara en milstolpe i Dalís konstnärliga karriär. Det var också där han för första gången träffade ryskfödda Elena Ivanovna Diakonova, känd som Gala.

Gala var gift med den surrealistiska poeten Paul Éluard och var 10 år äldre än Dalí. Men den 25-årige konstnären blev upp över öronen förälskad i den karismatiska kvinnan och hans kärlek var besvarad.

Gala gjorde slut med Éluard och gifte sig med Dalí 1934. Hon blev hans enda kvinnliga modell och främsta inspirationskälla och förekommer i flera av hans målningar.

"Jag skämmer bort Gala för att göra henne så lycklig som möjligt, och jag oroar mig mer för henne än för mig själv, för utan henne skulle allt vara över", skrev Salvador Dalí om Gala.

När det spanska inbördeskriget bröt ut 1936 och banade väg för diktatorn Franco gick Dalí och hans fru Gala i exil i USA.

Vid den här tiden hade Dalí uteslutits ur den surrealistiska rörelsen för att han vägrat att offentligt ta avstånd från Franco.

Dalí och Gala stannade i USA under andra världskriget, och det var här som varumärket Dalí verkligen föddes.

Hans egendomliga beteende gjorde honom till en stor stjärna, och redan vid ankomsten 1936 prydde Dalí omslaget till den prestigefyllda tidskriften Time Magazine.

Dalí och kapitalismens högborg USA var som gjorda för varandra.

Den excentriske konstnären insåg att det fanns stora pengar att tjäna genom att kapitalisera på de amerikanska mediernas fascination för ett provokativt konstnärligt geni.

1941 befäste Dalí sin status som USA:s europeiska favoritkonstnär när hans verk framgångsrikt ställdes ut på Museum of Modern Art (MoMA) i New York.

Fram till krigsslutet och Dalís återkomst till Spanien 1945 skapade surrealisten förmögenheter genom att sudda ut gränsen mellan konst och kommersialism.

Dalí designade smycken och parfymflaskor, blev mode- och möbeldesigner och 1945 skapade han delar av scenografin till Alfred Hitchcocks thriller “Trollbunden".

I takt med att Dalís plånbok fylldes på växte också hans rykte i Europa - och särskilt i hemlandet Spanien. André Breton, som hade hjälpt till att grunda surrealismen, gav Dalí öknamnet "Avida Dollars" - ett anagram av Salvador Dalí, som betyder "girig efter dollar".

Värst av allt var dock Dalís fascination för fascismen, som hade lagt Europa i ruiner under 1930- och 1940-talen.

När Franco, Mussolini och Hitler kom till makten i Spanien, Italien respektive Tyskland misslyckades Dalí med att distansera sig från diktatorernas terrorregimer. Medan hans rival Picasso målade sitt berömda verk "Guernica" i protest mot bombningen av en baskisk stad 1937, förblev Dalí tyst.

Han vägrade att ta ställning till fascismens spöke som hade härjat i Europa medan han själv bodde i USA.

"Jag är varken stalinist eller hitlerist. Jag har alltid varit och kommer alltid att vara dalinist till den dag jag dör", förklarade han.

Hans fascination för Hitler är tydlig i flera av hans verk från 1930-talet, där den tyske diktatorn avbildas i groteska, drömlika versioner.

"Hitler intresserade mig enbart som ett fokus för min egen mani", sade Dalí dock om sin Hitler-fascination.

Tre år efter andra världskrigets slut återvände Dalí och Gala till Spanien 1948, där de bodde och arbetade i hans hus nära kuststaden Cadaqués. På vintern reste paret till Paris respektive New York.

Omkring 1950 meddelade Dalí att han hade återvänt till katolicismen. Han började måla religiösa motiv, som senare kom att präglas av ett växande intresse för kärnfysik, holografi och optiska illusioner.

Dalí sade själv om sin konst under denna period att hans verk försökte återspegla verkligheten och samtidigt den totala gåtan.

Från att ha varit socialist som ung och sedan en opolitisk ateist beskrev den återvändande Dalí sig själv som praktiserande katolik, en anhängare av den kyrkliga högern i Spanien och en anhängare av Francos tro. År 1975 hyllade Salvador Dalí diktatorn som "Spaniens största hjälte".

Hans offentliga stöd för Franco gav honom många fiender bland spanjorer som levde i Francos diktaturstat.

Stenar kastades in genom fönstren på Dalís hus i Cadaqués och den åldrande konstnären fick ta emot många dödshot.

Salvador Dalís karriär tog slut när hans hustru och konstnärliga musa Gala dog den 10 juni 1982 vid 87 års ålder. Året därpå drabbades Dalí av de första symptomen på Parkinsons sjukdom och förlorade förmågan att måla.

Dalí, som föraktades av stora delar av befolkningen och hatades av den konstnärliga eliten, förskansade sig i sitt eget museum, som han hade hjälpt till att bygga i Figueres från 1970 till dess öppnande 1974.

Här, bland alla de verk som hade befordrat honom till en av 1900-talets största konstnärer, dog han i total isolering den 23 januari 1989.

Hans konst lever dock vidare och varje år besöker horder av människor från hela världen både hans museum i Figueres och USA:s stora Dalí-museum i St Petersburg, Florida.

"Jag kommer att leva för evigt. Genier dör inte", förklarade Dalí med sin sedvanliga självsäkerhet. Allt tyder på att han hade rätt.