Charles Dickens räddade julen från att dö

London var en enorm metropol på Charles Dickens tid, och från 1825 och nästan ett sekel framåt hade staden världens största befolkning med flera miljoner invånare. De nyinflyttade var främst fattiga och unga människor från landsbygden som flyttade till staden för att hitta arbete.

Liksom resten av stadens underklass bodde de nyanlända i små, fuktiga och läckande bostäder.

Granne med de fattiga bodde de allra rikaste – bland dem landsbygdens överklass, vars stora hus bara beboddes av adeln när de kom till staden för att delta i baler och hästkapplöpningar.

I sin roman "Lilla Dorrit" (1857) beskriver Dickens hur fattigdom och rikedom frodades sida vid sida i Covent Garden-området.

Där fanns "en teater med underbara och förtjusande pjäser för rikt klädda damer och herrar" och stånd som sålde "blommor för flera guineas per styck och ananas för flera guineas per pund". Men mellan alla härligheter sprang "olyckliga, trasiga barn (...) omkring som råttungar, åt skräp och trängde ihop sig för att hålla värmen".

Både rika och fattiga led av smutsen. Först i slutet av århundradet installerades avloppssystem och Londonborna fick stå ut med stanken från Themsen, där allt från pottans innehåll till döda djur och slaktavfall kastades ut.

Luften var fylld av koldamm och sot från fabriker och hushållsspisar. Tillsammans med den dimma som ofta låg över London blev föroreningarna till en tjock, mörk och fuktig substans, så kallad ärtsoppa, som omslöt både människor och byggnader.

"Dimman var tung och mörk. De som bodde i London hade värkande ögon och irriterade lungor, de blinkade, väste och nös som om de höll på att kvävas", skrev Dickens i romanen “Vår gemensamme vän" (1864).

Som son till en kontorist på den brittiska flottans lönekontor föddes Dickens in i medelklassen. Det var därför en självklarhet att han skulle få en bra utbildning.

Dickens tillbringade sina första skolår på en privatskola.

Men 1822, när Dickens var 11 år gammal, förändrades allt. Familjen hade samlat på sig en stor skuld och för att komma undan sina fordringsägare var de tvungna att lämna sitt hem i Portsmouth och gömma sig i storstaden London. Två år senare kom det förflutna ikapp pappan och han hamnade i skuldfängelse.

Skolgång var inte längre ett alternativ. Istället fick Dickens arbete på en fabrik, där han tillbringade tio timmar om dagen för sex shilling i veckan med att klistra etiketter på tuber med skokräm.

Arbetet var hårt och omgivningen ödslig.

"Byggnaden vid flodstranden var fallfärdig och full av råttor. Rummen, deras ruttna golv och trappor, de gamla grå råttorna i källaren, och ljudet av deras spring och gnissel från trapporna hela tiden, och smutsen och förfallet – allt detta minns jag så levande som om jag var där igen", berättade Dickens senare.

Några månader senare kunde hans far betala av sina skulder med hjälp av ett arv och därefter lämna fängelset varpå lille Charles fick återvända till skolan.

Han fick dock ingen formell utbildning och skräcken över att plötsligt befinna sig på samhällets botten förändrade Dickens – och gav honom tillräckligt med romanmaterial för en hel livstid.

Åtminstone en karaktär från fabriken hittade sin väg in i en av författarens senare romaner. Bob Fagin, en arbetspojke som presenterade sig för Dickens på hans första arbetsdag, inspirerade till karaktären av tjuvarnas kung med samma namn i romanen "Oliver Twist".

Efter att ha slutat skolan vid 15 års ålder fick Dickens jobb på ett advokatkontor.

På fritiden lärde han sig stenografi och gick på teater. Hans intresse för teater var så stort att Dickens allvarligt övervägde att bli skådespelare. Han lyckades till och med boka en tid för provspelning på en av teatrarna i Covent Garden, men en förkylning hindrade honom från att genomföra den.

Istället började Dickens skriva. Hans första uppdrag var att varje vecka skriva sammanfattningar av debatterna i parlamentet för tidskriften "The Mirror of Parliament".**

Senare, genom en rekommendation från en kollega, anställdes Dickens som politisk reporter på tidningen Morning Chronicle. Lönen var fem guineas i veckan, en summa som motsvarar cirka 700 pund idag, och gjorde Dickens oberoende av hjälp från sin far, som återigen höll på att hamna i skuld.

Samtidigt skrev Dickens korta berättelser om London och dess invånare. Berättelserna trycktes i tidningar tillsammans med små illustrationer som han själv och andra hade ritat.

Dickens skisser gjorde honom till ett känt namn och 1836 bad förlaget Chapman and Hall honom att skriva texten till en illustrerad månadsserie.

Tillsammans med tecknaren Hablot Knight Browne – känd under pseudonymen Phiz – skapade han en berättelse som blev känd som “Pickwickklubbens efterlämnade papper".

Berättelsen handlade om den förmögne pensionären Samuel Pickwick och de äventyr han gav sig ut på tillsammans med vänner och bekanta.

Teckningarna var tänkta att vara utgångspunkten för berättelsen, men Dickens starka penna tog snart överhanden och teckningarna anpassades istället till texten.

De första avsnitten väckte ingen större uppmärksamhet när de publicerades, men när Dickens introducerade en ny karaktär i det fjärde avsnittet av berättelsen tog saker och ting fart. Sam Weller – en skoputsare som blev den något naive Pickwicks tjänare och beskyddare – blev omedelbart seriens mest populära karaktär.

Weller talade med en tjock cockneyaccent – den dialekt som talas av Londons arbetarklass – och fick läsarna att skratta med kommentarer som: "Ja, nu ser allt ut som det ska – som fadern sa när han högg huvudet av sin son för att bota hans skelögdhet".

Tack vare Weller ökade försäljningen av “Pickwickklubbens efterlämnade papper" dramatiskt. Berättelsen var så populär att dess sista kapitel såldes i hela 40 000 exemplar.

Genombrottet gjorde Dickens - som skrev under pseudonymen Boz - till en av Londons kändisar:

"Boz styr staden", skrev en kritiker.

Snart strömmade erbjudanden om lukrativa förlagskontrakt in. Under de följande tre åren skrev och publicerade Dickens romanerna "Oliver Twist", "Nicolas Nickleby" och "Den gamla antikvitetshandeln". Romanerna mottogs väl av läsarna, inklusive den unga drottning Victoria. Hon gillade att vara uppe sent för att diskutera handlingen i Dickens berättelser, berättade drottningen i sin dagbok.

Framgångarna och de efterföljande inkomsterna kom vid bästa möjliga tidpunkt, för 1836 – samma år som Pickwick Papers började ges ut – gifte sig Dickens med Catherine Thomson Hogarth, dotter till en skotsk redaktör och musikkritiker.

I januari 1837 födde Catherine parets första barn, en son som också fick namnet Charles. Under de följande åren skulle familjen växa till totalt 10 barn – sju pojkar och tre flickor.

Förmågan att leka med språket var ett av Dickens kännetecken. Författaren gillade att namnge sina karaktärer för att återspegla egenskaperna hos just den karaktären.

Scrooge, namnet på den snåle huvudpersonen i romanen “En spökhistoria vid jul", refererar till exempel till det fornengelska ordet för snåljåp. Men Dickens gillade också att hitta på egna ord om det engelska språket inte täckte det han ville uttrycka.

Bland de ord som Dickens introducerade fanns the creeps, som bäst kan översättas med "krypningar", rampage - "löpa amok", och abuzz - "surrande" – ofta underförstått som skvaller eller ivrigt pratande.

Eftersom Dickens ofta lät sina karaktärer tala som vanligt folk på Londons gator, introducerade han också termer som sawbones, "bensågare", för att beskriva en kirurg och cagmag, ruttet kött eller en skrupelfri slaktare som säljer oätliga varor.

Dickens var också den förste att använda ordet dörrmatta för att beskriva en person som låter sig trampas på. "Hon frågade mig och Joe om vi tyckte att hon var en dörrmatta och hur vi vågade behandla henne så", skriver Dickens i sin roman Lysande utsikter.

Mest känt är dock Dickens uttryck bah humbug, det uttryck av missnöje som karaktären Scrooge använder när han pratar om julen.

Uttrycket humbug hade varit känt åtminstone sedan mitten av 1700-talet, men Dickens förevigade det i sin kanske mest älskade klassiker, “En spökhistoria vid jul".

Vår jul har till stor del formats av Dickens, som återupplivade högtiden som en hyllning till välgörenhet och gemenskap.

I medeltida bondesamhällen hade julen varit en viktig flerdagarshögtid som alla såg fram emot. Det gällde särskilt de stora sammankomster som hölls i den lokala godsherrens stora sal.

Men på Dickens tid hade julen utvecklats till en stillsam tillställning som var över på en dag. Dickens förändrade allt detta med sin roman “En spökhistoria vid jul", som publicerades 1843.

I boken besöker tre spöken den snåle affärsmannen Ebenezer Scrooge på julafton. Spökena övertygar Scrooge om att han kommer att dö ensam och övergiven om han inte lär sig att visa välgörenhet och glädja andra. Den skräckslagne Scrooge blir omvänd och inser att julen är en bra plats att börja på.

"Jag ska hedra julen av hela mitt hjärta och försöka hålla den helig året runt", utbrister han innan han överöser sin stackars skrivare Bob med gåvor och utsökt julmat.

Scrooge var inte den enda som blev omvänd. Boken blev en enorm succé.

"Om julen, med sina gamla seder av gästfrihet och välgörenhet, var i fara att förfalla, här är boken som kan rädda den", skrev författaren Thomas Hood entusiastiskt.

Även överklassen och de kungliga anammade julen som en tid för firande och välgörenhet.

När drottning Victoria och hennes make prins Albert introducerade den dekorerade julgranen på slottet 1848, bidrog det bara till julens popularitet.

Dickens kom också att påverka förväntningarna på julvädret. I sina julberättelser beskrev han alltid snöiga landskap.

Det beror förmodligen på att Dickens i sina romaner levde under sina tidiga – lyckliga – barndomsår. Historiker påpekar att Dickens växte upp under det kallaste årtiondet sedan 1690-talet och att England upplevde snöfall under vartenda ett av Dickens tidiga år.

Charles Dickens dog den 9 juni 1870 av en hjärnblödning vid 58 års ålder.

Fem år tidigare hade han drabbats av en fruktansvärd olycka när ett tåg som han färdades i spårade ur vid Staplehurst i Kent. 10 personer omkom. Dickens klarade sig med lindriga blåmärken och hjälpte till att ta hand om sina svårt skadade medpassagerare. Men upplevelsen påverkade honom djupt och enligt egen utsago blev han aldrig sig lik igen.

Författarens tidiga död berodde dock troligen främst på överansträngning. Av rädsla för att hamna på gäldstugan som sin far arbetade han hårt och ihärdigt. Förutom att skriva höll han många uppläsningar. Mellan december 1867 och april 1868 gav han inte mindre än 76 föreställningar under en turné i USA.

Även om han tog en paus 1869 på läkarens order efter en stroke, fortsatte han med sina uppläsningar 1870. Bland de sista var en föreställning i maj för Royal Academy med prinsen och prinsessan av Wales i publiken.

Dickens förlorade medvetandet på kvällen den 8 juni efter att ha tillbringat en hel dag med att skriva romanen "Edwin Drood". Han avled dagen därpå.

Dickens hade velat bli begravd i stillhet på den lokala kyrkogården, men hans familj övertalades att begrava honom i Westminster Abbey i London. Här vilar han i Poets' Corner – den del av kyrkan som är tillägnad minnet av Storbritanniens främsta författare.

Rädslan för att bli fattig och utblottad visade sig vara obefogad. Bouppteckningen visade att Dickens efterlämnade hela 80 000 pund - eller cirka 110 miljoner kronor.