Morgonen den 3 december 1926 är svart och isande kall. En lantbrukare på väg till sitt arbete i sydöstra England traskar genom det kuperade landskapet i Newlands Corner i Surrey. När vintermörkret perforeras av två starka ljuskäglor stannar den sömnige mannen till.
En bil med lysande strålkastare står på en brant sluttning, till synes bromsad av en buske bara några meter från ett öppet kalkbrott.
Ingen syns till, bara bilen, en Morris Cowley.
I fordonet ligger en pälsjacka och en handväska med ett körkort som tillhör en relativt känd författarinna med talang för att skriva mordgåtor. Under de följande dagarna kommer hela England att lära sig hennes namn: Agatha Christie.
Författarens värld faller samman
År 1926 hade 36-åriga Agatha Christie just publicerat sin sjätte roman Dolken från Tunis, som sålde bra. Hennes privatliv var emellertid ett kaos. Hon var gift med Archibald Christie, en flygarhjälte från första världskriget. Han kände sig ställd i skuggan och förbisedd av den tillbakadragna, framgångsrika Agatha.
Två år tidigare hade paret flyttat till byn Sunningdale, drygt fyra mil från London, tillsammans med sin lilla dotter Rosalind. På den lokala golfbanan träffade Archie den unga, livliga Mrs. Nancy Neele och inledde en affär med henne, medan Agatha förlorade sig i sina mordmysterier.
Världen föll samman för Agatha när hennes älskade mor samma år dog av bronkit och Archie en kort tid senare berättade om sin affär med Nancy Neele.
Som ung läste Agatha Christie med stor behållning Arthur Conan Doyles böcker om detektiven Sherlock Holmes.
Människojakten börjar
Tack vare arvet från sin förmögna mor var Agatha ekonomiskt oberoende, men hennes hjärta var krossat. Hennes förläggare låg på för att få in nästa roman, medan Archie hotade med att lämna henne.
I ren desperation bönade och bad Agatha sin man att följa med henne på en helgresa i början av december, men utan framgång. Torsdagen den 2 december valde Archibald i stället att tillbringa helgen hos några vänner, där även Nancy skulle vara.
På fredagskvällen fick han ett telefonsamtal från polisen i Surrey: Agatha var försvunnen.
Kriminaldrottning skrev bästsäljare på löpande band
Mordet på Orientexpressen – tågresa som slutar illa
När det berömda tåget kör fast i en snödriva i Jugoslavien mördas en passagerare i vagnen där Hercule Poirot ligger och sover. Samtliga vagnens tolv övriga passagerare visar sig ha ett motiv, men Poirot löser mordgåtan.
Döden på Nilen – kvinna dör under kryssning
På Nilångaren Karnak mördas en nygift miljonärska. En väninna misstänks, eftersom den avlidna har lagt beslag på hennes pojkvän. Flera andra personer ombord visar sig dock ha motiv. Poirot får verkligen något att sätta tänderna i.
Dolken från Tunis – rikeman mördas i sitt hem
Den förmögne Roger Ackroyd knivhuggs till döds och flera familjemedlemmar misstänks. Poirot arbetar med fallet, men bokens berättare, doktor Sheppard, har inte rent mjöl i påsen och historien tar en överraskande vändning.
När Archie och Agathas sekreterare på lördagen kom till Newlands Corner för att se bilen var pressen där sedan länge. Den lokale brottsutredaren, som efter ett samtal med Archie insåg att det förelåg äktenskapsproblem, sände ut sina mannar för att leta igenom området. Om Agatha hade drabbats av ett nervöst sammanbrott kunde hon vandra omkring i ett förvirrat tillstånd.
Hennes signalement och en efterlysning skickades till 50 närliggande polisstationer.
Tidning skriver om självmord
På måndagen hade nyheten nått till andra sidan Atlanten. I dagstidningen New York Times stod det: ”Författarinnan Mrs. Agatha Christie försvinner under mystiska omständigheter från sitt hem i England.”
I hemlandet spekulerade den brittiska pressen också mycket: Varför hade Agatha lämnat sin pälskappa i bilen i den isande kylan? Om det rörde sig om ett självmord, varför körde hon då två och en halv mil bort från sitt hem?
Enligt tabloidtidningen Daily Sketch hade Agatha dränkt sig i en närbelägen sjö. Andra tidningar skrev om ett vittne som hade hjälpt en kvinna att starta en bil, men den bilen hade kört i motsatta riktningen.
Journalister svärmade även kring parets hem i Sunningdale, där Archie gömde sig. Tidningarna hade fått nys om hans affär, och på förstasidorna misstänktes Agathas make för mord.
Tidningar i Storbritannien och USA skrev mycket om den framgångsrika författarinnas mystiska försvinnande.
Sökandet kulminerar
Bilen hittades på gränsen mellan Surrey och det angränsande grevskapet Berkshire, så båda områdenas polisstyrkor letade efter den försvunna författaren. Medan man i Berkshire lät trycka en efterlysningsaffisch med en bild av Agatha, samlade Surrey en styrka om 30 man som i kedjeformation finkammade området kring Newlands Corner.
Via tidningarna bad polisen om hjälp med en stor sökinsats söndagen den 12 december. Tusentals frivilliga strömmade till. En särskild bussförbindelse inrättades för att transportera de många deltagarna och en känd blodhundsuppfödare kom med sina hundar.
I London gav Sherlock Holmes-författaren sir Arthur Conan Doyle till och med en av Agathas handskar till en berömd klärvoajant, fast till ingen nytta. Söndagens sökande gav inte heller något resultat.
Med över två miljarder sålda böcker är Agatha Christie enligt Guinness rekordbok historiens bäst säljande skönlitterära författare.
Musiker på kurhotell löser gåtan
Samma kväll fick polisen i den exklusiva kurorten Harrogate ett tips från två musiker som arbetade på Swan Hydropathic Hotel. En av gästerna var väldigt lik kvinnan på Berkshirepolisens affisch, ansåg de.
Den lokala polisen undersökte saken och drog snart slutsatsen att Agatha hade skrivit in sig på hotellet under namnet Mrs. Neele. Tisdagen den 14 december kom Archibald dit för att identifiera sin hustru – med pressen i släptåg.
Medan traktens polischef motade undan journalisterna placerades Archibald i en soffa i foajén, gömd bakom en tidning. Därifrån observerade han en kvinna som kom gående nedför trappan. Det rådde inte en sekunds tvivel: Kvinnan var hans hustru.
För att skydda både sig själv och sin hustru gav Archie, med uppbackning av familjens läkare, en förklaring till det som hänt: Agatha hade drabbats av tillfällig minnesförlust, men började nu må bättre. Paret skilde sig senare och Agatha Christie gav aldrig själv någon förklaring till sitt elva dagar långa försvinnande.