Skönlitteratur orsakade mer än 2000 självmord
År 1774 drabbas Europa av en mystisk självmordsvåg. Över 2.000 unga män skjuter sig själva. Myndigheterna försöker stoppa självmorden genom att röja inspirationskällan ur vägen – en roman skriven av den unge tyske författaren Goethe.
Den unge Werther krossas av olycklig kärlek till sin väns fästmö Lotte. Efter ett tårdrypande farväl skjuter sig den desperate mannen till döds.
En ohygglig ”epidemi” spred sig genom Europa under slutet av 1700-talet. Ett stort antal unga män från överklassen begick självmord.
Offren hade inte någonting med varandra att göra men händelserna följde ett tydligt mönster:
De döda var klädda i blå rock och gula knäbyxor och dödsorsaken var densamma; de hade tagit sitt liv genom att skjuta sig i huvudet med en pistol.
I handen höll de ett exemplar av den unge tyske författaren Johann Wolfgang Goethes roman Den unge Werthers lidanden.
Romanen kom ut år 1774 och den blott 24 år gamle Goethe hade väl knappast någon aning om vilka blodiga konsekvenser hans bok skulle få när han hade satt punkt för sin historia.
Goethe var i stort sett okänd utanför Tysklands gränser på den här tiden.
Han hade just fått sitt litterära genombrott i hemlandet och med boken om Werther träffade Goethe en litterär guldåder som skulle få stora konsekvenser.
Werther sköt sig
Historien om Werther bygger delvis på Goethes egen olyckliga kärlek till den tre år yngre Charlotte Buff.
I boken får man följa den unge Werther och hans passionerade men olyckliga kärlek till Lotte.
I brevform berättar han om sitt besök i den idylliska byn Walheim, om naturen, om bybornas enkla liv och om flickan Lotte som han ögonblickligen förälskar sig i.
Dessvärre är Lotte redan förlovad med den elva år äldre Albert, och Werther måste inse att hon aldrig kan bli hans.
När Lotte och Albert gifter sig blir kärlekens smärta alltför stor för Werther. Oförmögen att kontrollera sina känslor bestämmer han sig för att ta livet av sig.
Han skriver ett sista brev till Lotte, med orden: ”De (pistolerna) är laddade, klockan slår tolv. Jag säger amen. Lotte, Lotte! Farväl, farväl.” Sedan skjuter han sig i huvudet.
Johann Goethe skrev historien om Werther på bara fyra veckor, och det tog inte mycket längre tid för boken att bli en bästsäljare.
Europas ungdom älskade den sorgliga historien om olycklig kärlek i Den unge Werthers lidanden, som i dag anses vara ett av huvudverken inom den litterära strömningen Sturm und Drang.
Sturm und Drang blev beteckningen på uppgörelsen med det kyliga förnuft som härskade under slutet av 1700-talet.
Goethe var den förste att beskriva ungdomens smärtsamma kärlek och passion vid en tid då känslor helst skulle hållas dolda.
Napoleon reste runt med romanen
Werthers starka känslor gick rakt in i hjärtat hos den europeiska ungdomen, och romanens popularitet växte explosionsartat.
Boken blev ett av tidens stora samtalsämnen, till och med hos Napoleon Bonaparte.
Han var så förtjust i boken att han hade med sig ett exemplar under de flesta av sina fälttåg.
Efter Den unge Werthers lidanden blev Goethe berömd. Kvinnliga beundrare jagade honom överallt i hopp om att vinna hans krossade hjärta.
Kyrkan fruktade massjälvmord
Men alla var inte lika entusiastiska. Många av samtidens äldre författare menade att Werther bröt mot tidens tro på rationalitet och förnuft som en lösning på livets problem.
De fruktade att ungdomen skulle ledas i fördärvet om de fick släppa loss sina känslor. Även kyrkan fördömde boken.
Självmord var en av de största synderna för kristna på 1700-talet, och kyrkan fruktade att Goethes beskrivning av självmord skulle fresta förälskade själar att följa Werthers exempel.
Det visade sig snabbt att deras fruktan besannades. I kölvattnet på den omedelbara Werther-hysterin drabbade en våg av självmord Europas överklass.
Unga, olyckligt förälskade män som kände igen sig i Werthers situation valde allt oftare den mest drastiska lösningen på sina problem. Liksom Werther sköt de sig i huvudet.
Goethe varnade för sin bok
Historiker har uppskattat att omkring 2000 unga begick självmord efter att ha läst Den unge Werthers lidanden, men ingen vet det exakta antalet.
Med oro följde myndigheterna i Europa det växande antalet självmord och regeringarna i bland annat i Bayern, Sachsen, Österrike och Danmark-Norge förbjöd boken.
Även Goethe själv erkände att hans verk hade ett skadligt inflytande över ungdomen. På pärmen till andra upplagan skrev han därför en varning: ”Var en man, följ inte mig!”
Efter hand som Werther-febern lade sig sjönk antalet självmord och boken började släppas i de länder där den tidigare hade varit förbjuden.
Som sista land i Europa tog Norge bort förbudet mot boken år 1820. I dag har Den unge Werthers lidanden en självskriven plats bland världslitteraturens allra mest populära böcker.