Tio dagar om året ställs Venedig på ända. Från morgon till kväll kryllar gatorna av människor, och genom stadens kanaler flyter utsmyckade gondoler.
På kvällen börjar magin på allvar – då inleds dansen på Venedigs många maskeradbaler.
Harlekin och Colombina, maskerade män och vackra kvinnor, som döljer sig bakom fjäderprydda halvmasker, alla virvlar de runt i stadens pampiga salar.
Vem som döljer sig bakom maskerna är det ingen som vet. Under karnevalen kan alla vara precis vem eller hur de vill.
Karnevalen har emellertid inte alltid handlat om fest och maskeradbaler. Enligt traditionen berodde den första festen på ett krig.
Venedig besegrade 1162 den mäktige patriarken av Aquileia, Ulrico di Treven, som var allierad med det väldiga Tysk-romerska riket. Under segerfesten slaktade invånarna tolv grisar och en tjur.
Rika kvinnor skulle bära mask
Slakten skulle bli en fast del av karnevalsfesten, som Venedigs medborgare varje år under de följande århundradena höll för att hylla segern.
Firandet ägde rum strax före den katolska fastan, och invånarna frossade i mat och dryck – bland annat de slaktade djuren.
De roade sig även med sexuella eskapader, något som skulle vara förbjudet under de följande dagarnas avhållsamhet.
Venedig hade råd att festa. Stadsstaten tjänade under renässansen enorma summor på handeln mellan Europa och Levanten, och stadens mäktiga flotta kontrollerade stora delar av Adriatiska havets kust.
Befolkningen var hierarkiskt indelad, och hårda lagar dikterade hur de enskilda samhällsgrupperna fick klä sig.
Adelns kvinnor bar fina och dyra kläder, men fick inte visa sig offentligt. Gick kvinnorna på teatern skulle de dölja ansiktet bakom en halvmask.
Prostituerade fick å andra sidan inte lov att bära mask. Under karnevalen fick dock alla klä sig som de ville. Ingen kunde då se skillnad på rik och fattig, man eller kvinna.
Skämt, trams och upptåg var en del av festen. Till exempel var det tradition att man kastade ägg på varandra.
”Somliga hade med sig korgar med äggskal. En del ägg innehöll rosenvatten. Andra var fyllda med bläck”, berättade britten Philip Skippon, som 1665 besökte Venedig.
Venedigs fina palats stod fond för många av karnevaltidens överdådiga maskeradbaler.
Karneval var förbjuden i två sekel
Venedigs invånare släppte hämningarna, och konflikterna lurade alltid strax under ytan.
År 1339 förbjöd myndigheterna maskerade karnevalsgäster att besöka stadens kloster i ett försök att förhindra att kyrkans heliga män och kvinnor lät sig förledas till sexuella aktiviteter.
Senare klagade kvinnliga prostituerade på att män utklädda som den kvinnliga kattfiguren Gnaga stal deras kunder.
Turister flockades från 1400-talet till karnevalen. Från 1500-talet började Venedigs ekonomi emellertid försämras.
Efter att Vasco da Gama upptäckt sjövägen till Indien gick handeln nämligen förbi den tidigare så viktiga stadsstaten. År 1797 föll staden för Napoleons styrkor, och den årliga karnevalen förbjöds.
Först 1979 tillät Venedigs ledning festligheterna igen. Återupptagandet av traditionen togs emot väl.
Tre miljoner besökare kommer varje år till Venedig för att – med eller utan mask – uppleva karnevalens magi.
5 saker du inte får missa
Smaka det traditionella venetianska köket
Venedig är kanalernas stad, och en stor del av festligheterna äger rum på vattnet.
Karnevalen inleds varje år med en storslagen parad ute på Cannaregiokanalen.
Båtarna är fantasifullt dekorerade och illustrerar ofta ett tema. Längs kanalen erbjuder bodar traditionell venetiansk mat.
Smaka gärna på sard in saor – stekta sardiner i sursöt löksås – eller bigoli in salsa – pasta med ansjovis. Rätterna var populära även under renässansen.
Ängel flyger ner från klocktorn
I mitten av 1500-talet klättrade en turkisk akrobat med hjälp av ett rep upp i klocktornet på Markusplatsen.
När han firade sig ner från tornet igen stannade han utanför balkongen, där han hyllade dogen, Venedigs härskare och överhuvud.
”Marie”, vinnaren av föregående års skönhetstävling, utför varje år ritualen, omgiven av män och kvinnor iförda renässanskläder.
Ät middag som Casanova
Den venetianske kvinnotjusaren Giacomo Casanova (1725–1798) roade sig under karnevalen på stadens många krogar och värdshus.
I restaurang Cantina Do Spade förförde Casanova en gift kvinna, efter att han rövat bort hennes make, skriver han i sina memoarer.
Gör din egen mask
Traditionen att bära mask under karnevalen var vanlig redan på 1300-talet och är än i dag en viktig del av festen.
Kvarteret Dorsoduro är känt för sina verkstäder, där besö kare kan köpa en mask eller låta tillverka en egen.
5 Hjältedåd hyllas
År 946 trängde en grupp pirater in i kyrkan San Pietro di Castello under ett bröllop och förde bort de tolv brudar som stod vid altaret.
Dogen Pietro Candiano fångade och dödade egenhändigt piraterna och befriade kvinnorna.
Händelsen firas varje år med Festa delle Marie, då tolv vackra unga kvinnor går i parad på Markusplatsen.