Gangstrar befolkade cellerna
Staten byggde ett fort på ön för att kunna bevaka inloppet till San Francisco. Under det amerikanska inbördeskriget på 1860-talet hyste fortet krigsfångar från Sydstaterna, men dess kanoner behövde aldrig avfyras i strid.
Alkoholförbud och ekonomisk kris fick på 1930-talet kriminaliteten att explodera. USA hade ont om fängelseceller, framför allt rymningssäkra sådana. Gangstrarna var nämligen välorganiserade och hjälpte varandra att rymma.
Alcatraz var idealiskt för det. Förutom att ön låg långt från land så gjorde de kalla havsströmmarna det i princip omöjligt att simma över bukten.
Den 11 augusti 1934 anlände de första fångarna till det federala fängelset Alcatraz. Gangstrar som Mickey Cohen, George ”Machine Gun Kelly” Barnes och självaste Al Capone är några av de förbrytare som under kortare eller längre tid satt i fängelset.
Alcatraz blev känt som USA:s mest brutala fängelse, och internerna var beredda att göra nästan vad som helst för att komma därifrån.
Fem begick självmord, men ingen lyckades rymma. Så lyder i alla fall den officiella historien.
Överblick över fängelseön:
Rymde på flotte av regnrockar
I juni 1962 grävde tre fångar, Frank Morris och bröderna John och Clarence Anglin, sig ut ur sina celler. De lämnade sedan Alcatraz på en hemmagjord flotte gjord av regnrockar.
Sannolikt drunknade fångarna, men deras kroppar hittades aldrig, och under de följande åren ryktades det att rymlingarna synts på fastlandet. Fallet är fortfarande olöst, och männens öde är okänt.
Oavsett om de tre fångarna kom undan eller ej var Alcatraz imponerande säkert. Men det kostade. Driftskostnaden var på 1950-talet tio dollar om dagen per fånge, medan andra fängelser kunde drivas för en tredjedel av det.
En fördyrande omständighet var fängelsets placering. Saltet från havsvattnet slet på byggnaderna, och när en dyr renovering 1963 var oundviklig, stängde staten ön och överförde fångarna till andra fängelser.
Alcatraz gjordes 1973 om till museum, och National Park Service bekostar nu underhållet. Turbåtar från San Francisco lägger varje år till vid Alcatraz med mer än en miljon turister – som alla helt frivilligt låter sig sättas iland på den karga fängelseön.