Bryggeridirektör får idén till Guinness rekordbok
Två män har varit ute på jakt och går längs en flod i sydöstra Irland. Det är den 10 november 1951 och Sir Hugh Beaver, 61, direktör på bryggerijätten Guinness, är en av dem.
I dag kretsar hans tankar emellertid inte kring malt, humle eller räkenskaper – all uppmärksamhet riktas mot hösthimlen där en flock ljungpipare svärmar.
Sir Hugh väntar på exakt rätt ögonblick innan han siktar med hagelbössan mot himlen och skjuter.
Två skott bryter tystnaden, men inget hagel träffar målet. Slokörade börjar de två männen att ta sig hemåt. På vägen pratar de om bytet som slapp undan.
”Vilken fågel tror du är snabbast? Ljungpiparen eller ripan?” frågar sir Hugh.
Själv skulle han äta upp sin gamla jägarhatt om inte ljungpiparen, som han förgäves hade försökt skjuta, lätt skulle flyga ifrån ripan. Hans kamrat håller inte med, men eftersom ingen av de två herrarna vet svaret, kan deras vadslagning aldrig avgöras.
Tillbaka i bryggeriet igen frågar Hugh Beaver sina anställda om de vet svaret, men där får han ingen hjälp. I samma ögonblick får bryggeridirektören däremot en genial idé: Han tänker göra ett uppslagsverk med rekord från hela världen.
Sir Hugh Beaver är säker på att frågor om världens snabbaste, högsta och största engagerar många gäster på pubar över hela Storbritannien och Irland. En rekordbok skulle alltså vara ett strålande sätt att göra reklam för bryggeriets öl. Men han kunde nog inte ens i sin vildaste fantasi tro att hans reklamhäfte en dag skulle tävla med Bibeln och Koranen om platsen som världens mest sålda bok.
Hugh Beaver adlades till riddare år 1943 medan han var generaldirektör för Storbritanniens arbetsministerium. Tre år senare anställdes han av bryggeriet Arthur Guinness Son & Co som direktör. År 1951 kom han på idén till världssuccén Guinness Rekordbok.
Snillen skapar bästsäljaren Guinness rekordbok
Ryktena om sir Hughs kommande rekordbok sprids lika snabbt som ölen intas på puben en lördagskväll.
På sommaren år 1954 når de Chris Chataway, som är bryggare på Guinnessbryggeriet Park Royal Brewery i London. Chataway, som själv har slagit många rekord som ung idrottsman, rekommenderar Hugh Beaver att ringa sportjournalisterna Norris och Ross McWhirter.
Tvillingbröderna har fotografiskt minne och en förmåga att komma ihåg världens både små och stora händelser.
Alla viktiga datum i världshistorien, huvudstäder och bergskedjor är memorerade. Senare kan de till och med minnas vartenda rekord i varje årgång av boken.
I Norris och Ross McWhirter har Hugh Beaver hittat de perfekta medarbetarna, och han tänker inte snåla när det gäller den här boken.
Efter det första mötet avslutar han storsint sammankomsten med orden: ”Innan ni går hem, kila upp och säg till revisorn hur mycket pengar ni vill ha för detta.”
De följande tre månaderna ägnar bröderna McWhirter åt att suga ut information ur astrofysiker, zoologer, meteorologer, vulkanologer, botaniker och andra representanter för vetenskapens värld.
De sliter 90 timmar i veckan i fyra månader för att få ned alla rekorden på papper, och i slutet av år 1954 kan pubgästerna på de brittiska öarna läsa den första gratisutgåvan av rekordboken.
Intresset är enormt och Hugh Beaver kan inte göra annat än att fortsätta på samma bana, för här finns det pengar att tjäna på rekord.
Året därpå, den 7 augusti 1955, kommer den första utgåvan av Guinness rekordbok ut i handeln.
För bara fem shilling (drygt 60 kronor i dag), kan nyfikna britter till exempel läsa att världens längsta man heter Robert Wadlow och är imponerande 272 centimeter lång – ett rekord som för övrigt aldrig har slagits – och att världens djupaste brunn ligger i England.
Julhandeln sätter fart på försäljningen
Trots det låga priset ges boken i en första omgång endast ut i en upplaga på 50 000 exemplar, och den första ordern är på ynka sex böcker.
Men efterfrågan ökar snabbt, och de första tre upplagorna på 187 000 säljs slut under hösten 1955. Guinness får ut en uppdaterad utgåva lagom till julhandeln och de 100 000 nya exemplaren försvinner från hyllorna i rekordfart.
Året därpå kommer boken ut i USA, där den snabbt säljer 70 000 exemplar.
Det som startade som en tokig idé under en fågeljakt hade nu utvecklats till ett internationellt fenomen.
Guinness rekordbok får eget tv-program
Under de följande åren ökar försäljningen explosionsartat, och 1972 har BBC premiär på tv-showen ”Record Breakers”, då äventyrslystna män och kvinnor varje vecka försöker skriva in sig i rekordboken.
Norris och Ross McWhirter är bisittare i det populära tv-programmet, och blir snabbt kända för sin enorma kunskap, som dessutom testas genom frågor från publiken.
Medan de första utgåvorna av Guinness rekordbok främst innehåller rekord för höjd, bredd och längd på floder, byggnader och dylikt, domineras boken på 1970-talet och framöver av mer ovanliga rekord.
Vill någon läsare slå rekordet i att äta flest skumbollar på kortast tid, balansera på en stege flera dagar i sträck eller visa upp sina meterlånga naglar, är Guinness rekordbok det perfekta skyltfönstret. Bröderna får ta emot de mest vansinniga anspråk – vid ett tillfälle får Norris besök av en person som påstår att han äger världens minsta häst.
Det visar sig dock vara en av världens största hundar, en ovanligt stor grand danois.
Det växande intresset för att komma med i Guinness rekordbok gör det allt svårare för aspiranter att ta sig ända in på de kulörta sidorna.
Försöken ska, med Norris McWirthers ord, vara ”universellt konkurrenskraftiga, unika eller anmärkningsvärda”. Trots det råder det ingen brist på rekordkandidater, i synnerhet inte av de mer märkliga slagen.
Ta bara fransmannen monsieur Mangetout (herr Allätare). Från år 1966 och framåt förtär han 18 cyklar, 15 varuvagnar, 7 tv-apparater, två sängar, ett par skidor och en dator för att säkra sig en plats i rekordboken.
Eller amerikanen Kevin Shelley, som slår rekord i att krossa toalettsitsar av trä med bara huvudet – totalt 46 stycken.
Bröderna McWhirter inser snart sanningen i påståendet från mannen bakom Ripley’s Believe It or Not!-museer, antropologen Robert Ripley: ”Jag har rest i 201 länder, och det märkligaste jag någonsin har sett, är människan.”
Den första utgåvan av Guinness Rekordbok var en tätskriven lunta på 336 sidor. Det dröjde 30 år innan bilderna fick huvudrollen.
Tvilling mördas av terrorister
Efter Hugh Beavers död år 1967 blir tvillingarna med det fantastiska minnet synonyma med den världsberömda rekordboken. Och Norris och Ross McWhirter drar nytta av sin nyvunna berömmelse för att lyfta fram vissa politiska ståndpunkter i hemlandet Irland.
De är båda idoga förespråkare för Margaret Thatcher, som snart ska bli brittisk premiärminister, och i synnerhet Ross är en inbiten motståndare till den irländska terrororganisationen IRA.
År 1975 utlovar han en belöning på 50 000 pund till alla som kan hjälpa till att sätta en särskilt blodtörstig fraktion IRA-terrorister bakom lås och bom.
Tre veckor senare kommer terroristernas motdrag.
Två män väntar på Ross utanför hans hem i London och han skjuts ned.
Ett skott träffar honom i huvudet, ett annat i bröstet, och han dör när han kommer fram till sjukhuset. De skyldiga kan senare gripas och döms båda till livstids fängelse.
Norris McWhirter är förkrossad, men väljer att fortsätta arbetet med att sprida fascinerande och galna rekord till läsare över hela världen. Först år 1996 slutar han som redaktör, 71 år gammal. Han dör av en hjärtinfarkt i sitt hem i Wiltshire den 19 april år 2004.
Guinness rekordbok erövrar världen
Det som startade som vadslagning under en jakt år 1951, har i dag vuxit till ett världsomspännande imperium.
Storstäder som New York, Tokyo, San Antonio och Köpenhamn har museer fulla av otroliga rekord från hela världen, och tv-showen ”Record Breakers” har i dag spridits till länder som Polen, Indien, Australien och Portugal. Filmbolaget Warner Bros. har till och med en film om de galnaste rekorden på skissbordet.
”Det är vår uppgift att omvandla eldfängda diskussioner till iskalla fakta”, löd det poetiska förordet till den första boken för 60 år sedan – 130 miljoner böcker har sålts sedan dess och Guinness rekordbok är därför den mest sålda boken efter Bibeln och Koranen.
Ironiskt nog fick sir Hugh Beavers aldrig själv något svar på frågan som födde bästsäljaren.
Först år 1989 – 22 år efter ölkungens död – kunde läsarna av den 36:e utgåvan av Guinness rekordbok läsa att ripan med sina 108 kilometer i timmen är den snabbaste fågeln i skogen.