Någon gång mellan 1736 och 1741 påstås en fiskare utanför ön Shikoku söder om det japanska fastlandet ha fångat inget mindre än en sjöjungfru i sitt nät.
Sedan dess har den mystiska varelsen mumifierats och till och med fått en religiös betydelse för boende i trakten.
”Vi tillbad den och hoppades att den skulle hjälpa oss att lindra coronapandemin – bara en smula”, berättar Kozen Kuida, överstepräst i templet Enjuin i staden Asakuchi, där varelsen förvarats de senaste 40 åren.
Förra året fick forskare vid Kurashikiuniversitetet emellertid lov att undersöka sjöjungfrun. Efter olika skanningar och analyser är resultaten nu klara.
Sjöjungfrufjäll gav evigt liv
I japansk mytologi betraktas sjöjungfrur som odödliga och det finns legender om kvinnor som levt i 800 år efter att ha ätit en sjöjungfrus fjäll.
”Jag har hört att en del människor som trodde på den gamla legenden har ätit den mumifierade sjöjungfruns fjäll”, säger Hiroshi Kinoshita, ordförande för ett japanskt sällskap för folkminnen.
Sjöjungfrumumien undersöktes på längden och tvären av de japanska forskarna.
Det var denna övertro som forskarna ville bekämpa. De började med att konstatera att varelsen är omkring 30 centimeter lång. Trots mumifieringen kan hår fortfarande anas på huvudet, och i munnen syns vassa tänder.
En datortomografiundersökning visade dock snabbt att varelsen inte är ett djur utan består huvudsakligen av papper och tyg. Den har delar av djur i sig – svansen och tänderna är till exempel fiskben, och mycket av kroppen är täckt av fjäll från blåsfiskar. Någon sjöjungfru rör det sig emellertid inte om.
VIDEO: Se forskarna undersöka den mystiska mumien
Sjöjungfrumumien genomgick CT-skanningar, röntgenundersökningar och kol 14-analyser för att utröna dess ursprung.
Kol 14-analyser visade dessutom att figuren inte är från 1700-talet utan sannolikt från slutet av 1800-talet.
”Utifrån vår analys kan vi konstatera att sjöjungfrumumien sannolikt skapats av människor”, säger paleontologen Takafumi Kato, som deltagit i den nya studien.
Prästen tycker fortfarande om sin mumie
Det finns ett dussintal andra sjöjungfrumumier i Japan, men detta är den första som undersökts noggrant. Forskarna tror att mumier av det slaget kan ha tillverkats redan på 1600-talet, då myterna om de små sjöjungfrurna med läkande egenskaper uppstod.
För översteprästen Kozen Kuida förändrar undersökningen emellertid inte mycket. Han tänker fortsätta att visa upp mumien för tillbedjan i sitt tempel.
”Det är precis som när människor tar varandras händer och samlas framför buddistiska statyer av sten eller trä. Jag tänker fortsätta att skydda och ta hand om mumien med stor omsorg”, säger Kozen Kuida.
Röntgenundersökningar visade att ”sjöjungfrun” saknar alla större ben, såsom ryggrad, kranium och revben.