Vid Victoriasjöns strand i Kenya har arkeologer funnit flera hundra uråldriga stenredskap, som ger en sällsynt inblick i hur de tidigaste människorna och deras nära släktingar levde.
De 330 olika föremålen i utgrävningen är nämligen omkring 2,9 miljoner år gamla och låg tillsammans med ett par mystiska kindtänder och flera tusen illa tilltygade djurben, som väcker liv i diskussionen om vem som använde de första stenredskapen för att jaga stora djur.
De äldsta stenredskapen tros vara 3,3 miljoner år gamla och upptäcktes 2015 på en fyndplats som kallas Lomekwi 3, även den i Kenya.
Men de nyfunna redskapen, som hittats vid fyndplatsen Nyayanga intill Victoriasjön, är mycket mer sofistikerade och kan härledas till en teknik som tidigare har förknippats med framkomsten av släktet Homo, som även omfattar vår egen art Homo sapiens.
Redskapen är omkring tre miljoner år gamla och forskarna tror att de tidigaste människoarterna kan ha använt dem för att stycka kött och äta det rått.
Forskarna blev därför överraskade, när de hittade två kindtänder från en utdöd hominin av släktet Paranthropus, som är en nära släkting till våra förfäder, på en fyndplats som samtidigt liknar en slaktplats för större djur.
”Forskare har länge antagit att enbart individer inom släktet Homo, som människor tillhör, var kapabla att tillverka stenredskap”, säger Rick Potts, som är huvudförfattare till undersökningen, i ett pressmeddelande. ”Men att hitta Paranthropus tillsammans med de här stenredskapen är som att dyka in i en fascinerande deckare," säger han.
Forskarna utförde även mikroskopiska analyser av slitmärkena på stenverktygen för att utröna hur de har använts. Bland redskapen hittade de dessutom ben från minst tre olika flodhästar. På två av de ofullständiga skeletten fanns det skärmärken på revben och skenben, vilket indikerar att de styckats.
Bland 1 776 djurben och 330 stenredskap hittade arkeologerna också två kindtänder från släktet Paranthropus, som är människans evolutionära släkting.
Fynden knuffar därmed det första beviset för jakt på stora djur minst 600 000 år bakåt i tiden och forskarna anser att resultaten tyder på att redskapen var avgörande för att de tidiga, människoliknande arterna kunde få tag i svårtillgängliga födokällor som flodhästar.