Utanför den lilla byn Luzino i norra Polen har arkeologer grävt ut vad de kallar en ”massgrav för förmodade vampyrer”.
De omkring 450 skeletten hittades i närheten av en kyrkogård från 1800-talet i samband med att en väg skulle byggas ut. De döda hade fått huvudet avhugget och placerat mellan benen med ett mynt i munnen. Det är en välkänd polsk begravningsritual, som skulle förhindra att misstänkta vampyrer steg upp ur graven och hemsökte de levande.
Så kallade vjesci (vampyrer) förekommer flitigt i polsk övertro. Forskarna tror att rädslan för dem sträcker sig åtminstone till 1500-talet. Vampyrer var bleka, levande döda, som kort efter begravningen reste sig ur graven. Därefter angrep de först sin egen familj och sina grannar och drack deras blod, varpå de gav sig på andra, intet ont anande personer.
Att hitta så många som 450 skelett som begravts på detta sätt är dock exceptionellt och visar hur stor rädslan för de övernaturliga väsendena måste ha varit.
Det är oklart hur många av de döda som fått huvudet avhugget omedelbart efter döden, och hur många som grävts upp igen för att få huvudet skilt från kroppen.
Fosterhinna gjorde dig till vampyr
Enligt polsk övertro var spädbarn som fötts med rester av fosterhinna på huvudet (på svenska kallat för segerhuva) dömda att bli vjesci efter döden. För att undgå det skulle fosterhinnan sparas, torkas och ätas av barnet, när det blev sju år gammalt.
Men metoden fungerade inte alltid, och om människor på mystiskt vis blev sjuka eller avled strax efter en misstänkt vjescis död, skulle liket grävas upp igen, huvudet huggas av – så att vampyren inte kunde attackera fler – och ett mynt placeras i munnen, så att själen kunde resa vidare.
Blod från den döda kroppen skulle därefter drickas av alla som blivit sjuka efter det förmodade vampyrangreppet. Enligt folktron skulle de då bli friska.
Arkeologerna tror att de tre områdena fyllda med lösa ben beror på att kyrkan behövde marken till nya gravar.
Mynten i munnen gör det nu betydligt lättare för arkeologerna att datera halshuggningarna. Ett av mynten är tydligt märkt med årtalet 1846, så massgraven grävdes troligen i mitten av 1800-talet.
Även barn blev av med huvudet
Utöver den gängse metoden med halshuggning var omkring 30 procent av skeletten ”placerade med tegelstenar vid sidan av ben, armar och huvuden”, berättar den polske arkeologen Maciej Stromski, som deltagit i utgrävningen. Det var sannolikt ytterligare ett försök att se till att de döda inte skulle kunna resa sig ur graven.
De omkring 450 skeletten hittades i en massgrav som även inkluderade tre gravar fyllda med lösa ben. En del av kranierna har inte placerats mellan benen på skeletten utan verkar ha hamnat i dessa kaotiska gravar.
Det är svårt att veta exakt varför så många begravdes på detta sätt, men enligt Maciej Stromski blev personer som avled kort efter en potentiell vjesci också misstänkta för att vara vampyrer. Därför fick de samma brutala behandling.
En förklaring kan vara att en dödlig sjukdom har härjat i byn och krävt flera hundra liv – och så har vampyrfenomenet fått skulden.
En del av gravarna är särskilt obehagliga: ”Vi fann kvarlevorna av en halshuggen kvinna. Vid hennes bröst låg kraniet av ett halshugget barn”, berättar Maciej Stromski.
Än så länge är vad som hände i den polska byn i mitten av 1800-talet ett mysterium.
Enligt de polska myndigheterna fortsätter utgrävningen fram till september.