Idén att dödsdömda fångar ska få en sista måltid innan de avrättas härrör från antikens Grekland.
Grekerna var livrädda för andar och spöken och var rädda att de dödsdömdas vålnader skulle komma tillbaka för att plåga sina bödlar, om fången avrättades på tom mage.
Tanken var att en hungrig fånge inte skulle orka korsa floden Styx i underjorden och nå fram till dödsriket Hades – och att fångens hungriga ande då skulle vända tillbaka till de levandes värld för att hämnas.
Spöken som återvände för att hämnas var ett vanligt inslag i forntida dramatik.
Mätt mage gav frid i döden
Traditionen att dödsdömda skulle ha en full mage för att få frid i döden levde vidare i Europa under medeltiden. Då ansåg många att ju bättre mat den dödsdömde fick som sista måltid, desto större var chansen att hans ande skulle förlåta sina bödlar.
I 1500-talets England var det inte ovanligt att den dödsdömde på vägen till sin offentliga avrättning erbjöds ett stop öl vid en pub – om han hade råd att betala för sig. Fången, vakterna och bödeln kunde få ett mål mat och en öl tillsammans som ”en sista förfriskning i livet."
Med de europeiska kolonisatörerna nådde traditionen även Amerika, där framför allt de religiösa puritanerna tog den sista måltiden på största allvar. I deras ögon var måltiden en referens till Jesu sista måltid, och de gjorde en dygd av att hålla en stor festmåltid kvällen före en avrättning – som en bitterljuv försoning mellan den dödsdömde och resten av samhället.
Den moderna traditionen med en sista måltid för dödsdömda infördes i USA i början av 1900-talet. I dag har de flesta delstater dock fasta ramar för vad fången får önska sig. Fångar i Oklahoma har till exempel en budget på 25 dollar, medan andra delstater endast erbjuder mat från fängelsets kök.
Dödsdömdas märkligaste måltider
En oliv
Fånge: Victor Feguer
Dom: Mord
Avrättad: 1963
Måltid: En oliv med kärna
Tjugoåttaårige Feguer var dömd för mord på en läkare och skulle hängas den 15 mars 1963. Dessförinnan bad han om en enstaka oliv som sin sista måltid. Efter avrättningen hittades olivkärnan i fickan på hans jacka. Enligt vakterna hoppades Feguer att kärnan skulle begravas tillsammans med honom och med tiden växa upp till ett stort olivträd ”som en symbol för fred”.
Jord
Fånge: James Edward Smith
Dom: Mord
Avrättad: 1990
Måltid: En näve jord
James Edward Smith var besatt av voodoo och påstod att han hade deltagit i flera rituella offer. När han 1990 skulle avrättas för mordet på en man från ett försäkringsbolag ville han ha en näve jord som sin sista måltid. Jorden skulle användas till en ceremoni som skulle befria hans själ efter döden. Hans begäran avslogs och Smith fick i stället en bägare med yoghurt.
Pizza till de hemlösa
Fånge: Philip Ray Workman
Dom: Rån och mord
Avrättad: 2007
Måltid: En vegetarisk pizza – till en hemlös
Workman var svårt plågad av skuld inför sin avrättning i Memphis 2007. I ett sista försök att rädda sin själ bad han om en stor vegetarisk pizza – som skulle ges till en hemlös. Hans begäran avslogs, men historien kom ut, och dagen för avrättningen mottog härbärgen för hemlösa i staden flera hundra pizzor beställda från hela USA.
En provocerande festmåltid
Fånge: Lawrence Russell Brewer
Dom: Mord
Avrättad: 2011
Måltid: En gigantisk festmåltid
Några dagar före sin avrättning beställde Brewer en sista måltid bestående av bland annat en tredubbel cheeseburgare, en stor omelett, stekt okra, tre fajitas och en stor portion fudge. När måltiden var klar sa Brewer att han inte var hungrig. Handlingen provocerade fängelsedirektören så mycket att Texas avskaffade den sista måltiden.