Ljudet av metallbultar som rörde sig trängde upp genom schavottens brädgolv. Bödeln drog allt vad han kunde i handtaget som skulle öppna falluckan under John Lees fötter.
”Är det över?” frågade prästen tyst utan att våga öppna ögonen.
Rättsläkarens rop blev svar nog:
”I Guds namn, detta måste sluta nu!”
På schavotten stod den dödsdömde orörlig och andades tungt genom läderhuvan, fortfarande med snaran kring halsen.
Året var 1885 och i dimman utanför Exeter-fängelset i södra England började folkmassan bli otålig. Plötsligt skyndade en grupp reportrar ut från byggnaden med uppjagade miner:
”De kan inte hänga mannen! De försökte tre gånger, och han är fortfarande inte död!” ropade en av journalisterna till de häpna åhörarna.
Dömd för brutalt mord
Några månader tidigare hade den blott 20-årige John Lee dömts till döden för mordet på sin arbetsgivare, 68-åriga Emma Keyse.
Under sina sista år bodde den gamla ungmön i det idylliska fiskeläget Babbacombe Beach i södra England.
Miss Keyse hade tyckt om den unge John Lee, trots att han suttit i fängelse för att ha stulit ett par silverljusstakar från sin tidigare arbetsgivare. Hon förbarmade sig över den unge mannen och anställde honom som butler.
Vid tretiden på natten den 15 november 1884 vaknade Emma Keyses tre kammarjungfrur av att det luktade rök. Elden hade fått fäste i möblerna i matsalen, där Emma Keyse låg död på golvet.
Hon hade dödats med två hugg i skallen och dessutom fått halsen avskuren. Till sist hade förövaren dränkt in kroppen i lampolja och tänt på.
Det dröjde inte länge förrän John Lee greps och åtalades för mordet. Dels hade han varit den ende mannen i huset, dels hade han fått ett köttsår i höger arm.
Såret förklarade han med att han slagit sönder ett fönster för att släppa ut röken. Men polisen fäste sig vid Lees kriminella förflutna, och att han strax före mordet hade beklagat sig över sin dåliga lön.
Även med den tidens mått mätt var rättegången en skandal. Lees advokater kallade inte in några försvarsvittnen, och en kniv och en köttyxa som påstods vara mordvapnen passade inte ihop med såren på offret. Butlern fälldes bara på indicier.