De första tankarna på ett datorvirus presenterades redan 1949 av den ungersk-amerikanske matematikern John von Neumann. Han deltog i utvecklingen av några av de första datorerna och beskrev i sina teorier hur ett datorprogram kunde konstrueras för att reproducera sig självt – på samma sätt som ett biologiskt virus.
De följande decennierna försökte flera skickliga datorutvecklare konstruera självreproducerande program av det slag som von Neumann hade nämnt. Ett av de första framgångsrika försöken gjorde 1971, när viruset Creeper som ett experiment introducerades i ett slutet nätverk.
Drygt tio år senare – 1982 – inträffade det första egentliga virusangreppet, när Elk Cloner började infektera dåtidens populära Apple II-datorer.