Salvatore Giuliano smugglar spannmål under andra världskriget. Den sicilianske bondesonen är endast 20 år gammal, men han är redan en driftig svartabörshaj.
Men den 2 september 1943 går det snett. En grupp svartklädda carabinieri – gendarmer – spärrar vägen och tänker konfiskera de båda tunga spannmålssäckar som han bär på.
Giuliano tänker snabbt. De flesta poliser är lätta att muta, så kanske kan han gå fri om han ger dem spannmålet.
Men poliserna låter sig inte bevekas, så Giuliano drar sin pistol för att hota sig ur knipan. En av gendarmerna drar då sitt vapen.
I panik trycker Giuliano på avtryckaren. Medan den sårade gendarmen förblöder på vägen flyr mördaren hem till sina föräldrar.
När polisen hittar Giuliano i föräldrahemmet skjuter han ytterligare en polis, innan han flyr igen.
Nu finns det ingen återvändo. Giulianos liv som en av Siciliens mest eftersökta, fruktade och hyllade banditer har börjat.