Fanatiska elittrupper försvarade det heliga landet

Cirka 50 meter före den arabiska arméns försvarslinje sänker tempelriddarna sina lansar. Enligt källor står hästarna så nära varandra att inte ens ett äpple kan kastas mellan raderna.

Sedan drabbar de två arméerna samman. Saladins krigare försöker försvara sig, men deras träsköldar krossas.

Saladin måste fly på en kamel

I det kaos som uppstår svingar sig riddarna ner från sina hästar och kastar sig in i blodiga närstrider med blixtrande svärd. Hästarnas ängsliga gnäggningar blandas med ljudet av vassa svärd och skriken från de döende. Nu ansluter sig resten av den kristna arméns 4 500 man till striderna.

Saladin ser förskräckt hur hans oövervinnerliga krigare flyr i panik åt alla håll. Slaget vid Montgisard är förlorat.

Enligt den samtida engelska krönikören Ralph de Diceto drabbades Saladin till och med av stor beundran för fiendens riddare, "när han såg sina män skingras i flykten eller huggas ned av svärdet. Han var upptagen med att tänka på sin egen säkerhet och flydde. För att komma undan snabbare kastade han av sig sin ringbrynja, hoppade upp på en tävlingskamel och red iväg", berättar de Diceto.

Segern över araberna i Montgisard var långt ifrån en isolerad händelse, eftersom tempelriddarna under 1100-talet fick rykte om sig att vara en oövervinnerlig elitstyrka. De arabiska arméerna hade inget att sätta emot de tungt bepansrade och tätt sammansvetsade formationer som riddarna anföll i.

Även om moderna historiker uppskattar att det bara fanns omkring 300 tempelriddare i de fyra korsfararstaterna i Mellanöstern, var de en av de främsta anledningarna till att kristna arméer kunde hålla muslimerna stången i nästan 100 år.

Hemligheten bakom tempelriddarnas framgångar var en kombination av den bästa utrustningen, omfattande erfarenhet från slagfältet och en orubblig tro på Gud.

Tempelherreorden var förmögen och spenderade stora summor pengar på att införskaffa vapen av högsta kvalitet. Särskilt svärdstillverkning krävde en skicklig smed som behärskade hela processen - från tillverkningen av stål till den speciella tappningsmetoden som garanterade ett balanserat, flexibelt och starkt vapen.

Tempelriddarnas svärd var vanligtvis relativt långa, runt 90 centimeter, men vägde sällan mer än ett och ett halvt kilo. Den lätta vikten gjorde det enkelt för riddaren att hantera vapnet både till fots och till häst. Svärden var nästan alltid tveeggade, vilket innebär att de var vassa på båda sidor.

Marskalken kontrollerar kvaliteten

På samma sätt tillverkades riddarnas viktigaste vapen - den fyra meter långa lansen - med stor expertis. Endast starkt och smidigt askträ kunde användas. Med en bra lans kunde tempelriddarna bryta igenom fiendens linjer, knuffa motståndarna av hästarna och orsaka kaos i fiendens led.

Tempelriddarnas rustmästare övervakades av en så kallad marskalk, som både var general för tempelriddarna och överbefälhavare för tempelriddarnas fästning. Marskalken samlade erfarenheter från slagfälten och informerade rustmästarna om brister i allt från svärd och lansar till sköldar och rustningar.

När marskalken hade godkänt arbetet fördelade han vapen och utrustning bland sina riddare som han ansåg lämpligt.

Och ledarens ansvar slutade inte där. Marskalken hade också det övergripande ansvaret för riddarnas hästar, en viktig uppgift eftersom varje riddare hade tre hästar till sitt förfogande: två stora hästar för användning på slagfältet och en ridhäst för långa marscher i det heliga landet. Dessutom hade riddaren rätt till en mulåsna för att bära sin rustning.

Till skillnad från arabiska ryttare sökte tempelriddarna inte efter snabba och eleganta hästar, utan snarare hästar med stor råstyrka - till exempel frieser, som är kända för sitt breda bröst och muskulösa kropp.

Hästarna måste ha styrka nog att bära en tungt bepansrad riddare i timmar, och samtidigt kunde en stark häst öka effekten när tempelriddarna dundrade in i fienden. Precis som mulor transporterades hästarna till det heliga landet med fartyg från Europa. Marskalken inspekterade dem - och fördelade djuren bland sina riddare.

Dagar tillbringade på ökenmarscher

Även om riddarnas rustningar var gjorda för strid gick det lång tid mellan de få stora slagen - andra uppgifter var viktigare.

Den allra största delen av riddarnas tid gick åt till att patrullera pilgrimslederna och gränsen samt åt att jaga ut gäng med beväpnade araber och turkar ur det heliga landet.

En styrka av tempelriddare på patrull ingav respekt: tunga hästar fick marken att darra, riddarna bar sin karakteristiska vita rustning och ett stort följe av hjälptrupper och följeslagare kompletterade karavanen.

Varje riddare hade med sig en väpnare som hjälpte till att bära vapen och rustning, medan inhyrda hjälptrupper fungerade som spejare. Beväpnade med svärd, pilbåge eller armborst red de i förväg för att rekognoscera terrängen och lokalisera fienden.

Legosoldaterna kunde ha europeisk bakgrund eller komma från Mellanöstern - de behövde känna till området och tala det lokala språket för att kunna samla information om fiendens rörelser.

Så snart spejarna upptäckte fienden vände männen sina hästar och red tillbaka så att tempelriddarna kunde varnas. Om ledaren bestämde sig för en konfrontation höjde han en svartvit banderoll som tecken på att en strid var nära förestående. Fanan signalerade till varje riddare att göra sig redo.

Med hjälp av väpnaren tog tempelriddaren snabbt på sig sin tunga ringbrynja och spände fast skölden på bröstet. Sedan satt han upp på sin bästa stridshäst. När väpnaren hade gett honom hans lans och hjälm anslöt sig riddaren till sina krigskamrater i skvadroner - tätt sammansvetsade enheter på 20-25 man.

Skvadronerna var arméns spjutspets, och på en signal från patrulledaren satte sig enheterna iväg i trav. Allt skedde under tystnad och i striktaste ordning. Under större strider ledde tempelherrarnas marskalk sina trupper med en trumpet.

Improviserade framryckningar på slagfältet var strängt förbjudna, och endast om tempelriddaren behövde justera sin sadel fick han bryta sig ur formationen - eller om han såg en kristen som attackerades av en otrogen.

I alla andra fall var riddaren tvungen att följa sina vapenbröder, och straffet för att bryta mot reglerna var hårt: olydiga riddare förlorade rätten att bära ordens vapensköld i ett år - den största förödmjukelse de kunde föreställa sig.

För militärhistoriker råder det ingen tvekan om att disciplin var av yttersta vikt och den avgörande skillnaden mellan tempelriddarna och vanliga medeltida arméer. För 1 000 år sedan var många styrkor helt enkelt en improviserad samling krigare eller dåligt utrustade bondearméer utan utbildning. Tempelriddarna skapade en professionell militärkultur som bildade skola och som man fortfarande kan se spår av i moderna arméer.

Riddare fruktar inte döden

Religiös fanatism var också en av tempelriddarnas stora styrkor. När riddare upptogs i orden svor de trohet till Gud och Jungfru Maria.

I fredstid levde tempelriddarna ett liv som liknade munkarnas - de var till exempel tvungna att fördjupa sig i bön sju gånger om dagen och fick inte äga någonting.

Tron genomsyrade krigarmunkarnas syn på sin egen roll. Riddarna trodde, liksom många andra kristna under medeltiden, att världen snart skulle gå under och att Jesus skulle återvända till jorden.

Kampen mot muslimerna blev tempelriddarnas sätt att bana väg för himmelriket och evigt liv för alla sanna kristna.

Ordensledarna underblåste denna inställning genom att göra klart för riddarna att kristendomens öde berodde på deras insatser som utposter i det heliga landet. Om en tempelriddare misslyckades med sin uppgift som trons försvarare var hela kristenheten och de troendes själar i fara.

Katolikernas andlige ledare - påven i Rom - hjälpte också till att indoktrinera tempelriddarna.

"Som sanna israeliter och krigare utrustade för helig strid och tända av den kristna kärlekens låga uppfyller ni evangeliets bud genom era handlingar; ingen kan visa större kärlek än att ge sitt liv för sina vänner", skrev påven Innocentius II år 1139 när han beviljade tempelriddarna särskilda privilegier.

Sedan dess har flera påvar upprepat budskapet.

Men religiös fanatism hade också en baksida. Med tiden utvecklade krigarmunkarna en överdriven tro på sina egna förmågor. Deras självförtroende och stridslystnad blev så stor att båda kom att påverka deras omdöme.

Tendenserna visade sig vara ödesdigra när riddarna år 1187 - 10 år efter segern vid Montgisard - återigen drabbade samman med Saladin. Den här gången 160 kilometer norr om Jerusalem.

I juli belägrade Saladin staden Tiberias, som låg vid Genesarets sjö. Kungen av Jerusalem, Guy av Lusignan, som inte var tempelriddare, tvekade dock att komma till stadens hjälp. Dels för att Saladins armé var stor och dels för att terrängen var ogynnsam för den kristna armén.

Sepphoris, där kungen vistades, var också en stark försvarsposition med tillgång till rent dricksvatten. I motsats till vad som berättas i Hollywoodfilmen Kingdom of Heaven (2005) var det inte Guy av Lusignan som överentusiastiskt ville marschera ut för att möta Saladin, utan tempelriddarna. Deras stormästare, Gérard de Ridefort, övertalade sedan kungen att anfalla. Beslutet visade sig vara ödesdigert.

Hettan tar ut sin rätt

Utan förnödenheter för ett längre fälttåg marscherade korsfarararmén den 3 juli mot Tiberias, som låg ungefär en dagsmarsch bort. Solen brände obarmhärtigt och hotet från Saladins bågskyttar innebar att alla riddare var tvungna att gå hela marschen i sina stridsuniformer av ull för att skydda dem från slag, hugg och pilar.

Riddarna bar yllekläder på insidan, ett mellanlager av ringbrynja och sedan ett lager läder - utöver den vita vapenrocken.

Efter bara några timmar började de första soldaterna drabbas av uttorkning. Korsfararna ändrade sedan kurs mot färskvattenkällorna vid Hattins horn, men Saladins trupper gensköt dem.

Endast korsfararnas tusentals fotsoldater klarade sig och kollapsade av utmattning. Härifrån kunde de se dammet stiga över slagfältet, där tempelriddarna och andra kristna ryttare snart besegrades.

Två dagar efter nederlaget fördes de överlevande tempelriddarna inför Saladin och halshöggs. Endast stormästaren Gérard de Ridefort skonades och kastades i fängelse. Kungen av Jerusalem, Guy av Lusignan, undkom också med livet i behåll, eftersom "en kung inte dödar en annan kung", som Saladin försäkrade honom.

Några månader efter slaget vid Hattin intog Saladin Jerusalem. Men nederlaget och de tunga förlusterna innebar inte slutet för tempelriddarna i Mellanöstern. Krigarmunkarna fortsatte att spela en viktig roll i de efterföljande korstågen där man försökte återerövra det förlorade Jerusalem.

Under det femte korståget belägrade 35 000 korsriddare den egyptiska hamnstaden Damietta 1218-1219 när landets härskare anlände med en stor armé för att rädda hamnstaden. Under ett slag bröt muslimerna igenom korsfararnas led och orsakade panik. Endast tempelriddarna höll sig lugna, enligt den tyske krönikören Oliver av Köln.

"Rädsla spred sig bland de kristna, men sedan kom tempelriddarna. Tempelmästaren med marskalken och resten av bröderna trängde in och drev bort de otrogna."

Fyra månader senare intog korsfararna Damietta.

Rikedom blev ordens fall

Trots enstaka segrar kunde tempelriddarna inte behålla ett fotfäste i det heliga landet. I takt med att intresset för korståg minskade i Europa blev uppgiften alltmer omöjlig. När kuststaden Akko föll år 1291 var det över.

Orden fortsatte att existera fram till början av 1300-talet. År 1307 var Filip IV av Frankrike skyldig tempelriddarna så mycket pengar att han i desperation beslöt att anklaga orden för kätteri och konfiskerade dess enorma förmögenhet. År 1314 brändes de sista tempelriddarna på bål för sina påstådda synder.