Natten till den 27 februari 1991 kryper en fem kilometer lång konvoj av militära fordon fram längs den väg som löper mellan Kuwait och grannlandet Irak.
Sex månader tidigare utnyttjade den irakiske diktatorn Saddam Hussein vägen för att invadera Kuwait, nu använder hans soldater vägen för att fly.
I veckor har irakierna i Kuwait attackerats av gulfstatens västerländska allierade. En hastig reträtt är soldaternas enda möjlighet att komma hem med livet i behåll.
”Det där stridsflygplanet vann kriget åt koalitionen.” Irakisk general om Warthog-planets betydelse under Kuwaitkriget.
Så långt når många av de cirka 10 000 irakierna i konvojen aldrig. Från himlen hörs ett öronbedövande oväsen – USA:s fruktade stridsflygplan A-10 Thunderbolt II, känt som ”Vårtsvinet” (Warthog), kastar sig över dem.
I nästa ögonblick står konvojens för- och baktrupp i lågor, satta i brand av stridsflygplanens grovkalibriga automatkanoner.
De 3 000 irakiska fordonen – stridsvagnar, lastbilar och jeepar – sitter fast i en dödlig trafikstockning på den vägsträcka som sedermera kommit att kallas ”dödens landsväg”.
De irakiska soldaterna övergav sina fordon och tog till flykten, när koalitionsstyrkorna angrep dem.
Medan FN-alliansens styrkor rycker fram utsätts irakierna för stridsflygplanens förödande eld. Under de följande tio timmarna krossar koalitionen den irakiska armén.
”Jag tappade räkningen på antalet irakiska lik som satt fast i de pyrande vraken eller låg med ansiktet begravt i sandet”, berättade den brittiske journalisten Robert Fisk.
Irakiernas förkrossande nederlag berodde i hög grad på koalitionsstyrkornas luftverravälde. Som den amerikanske piloten Frank Sweigart senare sa till tidningen The Washington Post:
”Det var som att skjuta fisk i en tunna.”
Rekylen från den enorma automatkanonen har en kraft av 45 kilonewton (cirka 4,5 ton), vilket sänker planets hastighet med flera kilometer i timmen, när vapnet avfyras.
Automatkanon kan slå ut stridsvagnar
Stridsflygplanets effektivaste och mest fruktade vapen är en sex meter lång automatkanon, som kan avfyra 3 900 projektiler i minuten. Projektilerna är explosiva och kan tränga igenom pansaret på stridsvagnar.
A-10 Thunderbolt II har fått tillnamnet ”Vårtsvinet” på grund av sitt osköna utseende och sin aggressiva framtoning. Namnet var menat som ett öknamn, men planets piloter och mekaniker bär det med heder, och planen målas ofta med vassa tänder.
Ut ur ”gapet” sticker piporna på automatkanonen GAU-8, som kan avfyra 3 900 projektiler i minuten och hör till de största flygplansmonterade automatkanonerna i världen. Kanonen kan avfyra två slags explosiva projektiler, som är avsedda att tränga genom pansar och sätta fientliga fordon i brand.
Den ena projektilen är en högexplosiv brandgranat (HEI, high-explosive incendiary), som kan bryta igenom upp till 20 millimeter tjockt pansar. Denna projektil används huvudsakligen mot trupptransportfordon, byggnader och soldater.
Den andra projektilen i arsenalen är en pansarbrytande granat (API, armor-piercing incendiary). Den orsakar en mindre explosion än HEI, men kan i gengäld tränga igenom upp till 69 millimeter tjock pansar.
Titan skyddar piloten
Under de sex veckor som Kuwaitkriget varade deltog 132 Warthogs. De slog ut 987 irakiska stridsvagnar och 52 Scud-B-robotar.
Planen som sattes in var den nyaste versionen av attackflygplanet, vars uppgift är att ge eldunderstöd åt marktrupper genom att bekämpa fiendens fordon, bunkrar, artilleri och luftvärn.
Planen är kraftigt bepansrade för att stå emot fientlig eld, och kan flyga lågt – så lågt som 30 meter över marken, vilket gör dem osynliga för radarsystem.
A-10 Thunderbolt II utvecklades åt USA:s flygvapen under 1970-talet, men enligt planen ska flygvapnet pensionera planet senast 2029.
USA:s första attackflygplan var Douglas A-1 Skyraider, som utvecklades i slutet av andra världskriget. Det propellerdrivna planet spelade en stor roll i USA:s militära insats under Koreakriget och i Vietnam.
Planet visade sig dock vara sårbart för nordvietnamesernas luftvärnsrobotar, som sköt ner 266 Skyraiders under Vietnamkriget.
Resultatet blev att det amerikanska flygvapnet 1972 beställde ett nytt, bättre attackflygplan från flygplanstillverkaren Fairchild Republic, och fyra år senare kunde Skyraiderns ersättare lyfta från marken.
Omkring 2 700 irakiska fordon förstördes på ”dödens landsväg” av den USA-ledda koalitionen.
A-10 Thunderbolt II fick en topphastighet av 676 kilometer i timmen och bättre manöverduglighet än föregångaren. Sikten från cockpit är avsevärt bättre, eftersom fönstren är större och piloten sitter högre upp i planet.
Den ensamme pilot sitter i ett skyddande skal av 544 kilo titan, som på vissa ställen är nästan fyra centimeter tjockt. Cockpit kallas därför ofta för ”badkaret”, och kan stå emot pansarvärnsrobotar.
Planet har inte bara ett bra skydd – det har också fått en förödande eldkraft. Under vingarna sitter bomber, men planets mest anmärkningsvärda vapen är utan tvekan den sex meter långa, sjupipiga automatkanonen GAU-8 med en kaliber av 30 millimeter. Automatkanonen sticker fram under planets nos.
Ska pensioneras
Mellan 1977 och 1984 byggdes det 716 exemplar av A-10 Thunderbolt II. Därefter avbröts produktionen, framför allt på grund av nedskärningar i försvarets budget.
”Vårtsvinet” har varit i aktiv tjänst under 1980-talet, och under Kuwaitkriget (1990–1991) spelade planet en avgörande roll i USA:s insatser mot Saddam Husseins styrkor, men nu väntar pensionering för stridsflygplanet.
Hur viktigt planet var under Kuwaitkriget illustreras av vad en irakisk brigadgeneral sa efter nederlaget:
”Det där stridsflygplanet vann kriget åt koalitionen.”
President George H.W. Bush och USA ledde den FN-koalition som drev ut Saddam Husseins styrkor ur Kuwait.
A-10 Thunderbolt II återvände till Irak 2003, när USA invaderade landet och avlägsnade Saddam Hussein från makten.
USA förfogar över 281 stycken A-10 Thunderbolt, och de är fortfarande aktiva, men i mars 2023 meddelade det amerikanska flygvapnet att man har för avsikt att fasa ut planet fram till 2029.
Tills dess kommer planet att fortsätta att synas i luften – och enligt piloten Joshua Waggoner, som själv har flugit A-10 Thunderbolt II, är det bra. Som han sa 2009:
”Det här planet kan ta upp kampen mot vilken skurk som helst i världen.”