Järnvägsstationen i den litauiska staden Kaunas var den 4 september 1940 full av desperata judar. De hade flytt från det av tyskarna ockuperade Polen, och alla försökte komma ombord på ett tåg som stod redo för avgång.
Ombord på tåget arbetade den japanske vicekonsuln Chiune Sugihara för högtryck. Konsulatet i Kaunas hade nyligen stängts och Sugihara hade kallats hem, men inne i sin kupé fortsatte han att stämpla transitvisum, som gav innehavaren rätt att resa med transsibiriska järnvägen till Japan.
Judarna drömde om USA
Chiune Sugihara var stationerad i Kaunas, när Litauen i juni 1940 ockuperades av Röda armén. Vicekonsuln stannade på sin post och började utfärda transitvisum till judiska flyktingar.
Med hans transitvisum kunde judarna ta sig till det av Japan ockuperade Shanghai i Kina. Därifrån kunde de resa med båt till Japan och sedan vidare till USA.
Besökare på Sugihara House-museet i Kaunas kan i dag se en rekonstruktion av hur Sugiharas skrivbord såg ut 1940.
För att komma ifråga för ett japanskt transitvisum skulle judarna kunna visa upp ett visum till sin slutgiltiga destination samt ha vissa ekonomiska resurser. Majoriteten av de judiska flyktingarna hade varken visum eller pengar – och Sugihara valde att strunta i reglerna.
Historiker uppskattar att Chiune Sugihara under sommaren 1940 hann utfärda omkring 6 000 transitvisum. Hans sista ord till judarna på stationen löd:
”Förlåt mig. Jag kan inte skriva fler. Jag önskar er all välgång.”
Sugiharas gärning glömdes bort
I årtionden var Chiune Sugiharas insats under andra världskrigetbortglömd. Det förändrades 1984, när Yad Vashem, det israeliska centrumet för dokumentation av Förintelsen, tilldelade den 84-årige japanen en medalj samt den ärofyllda titeln Rättfärdig bland folken. Utmärkelsen hyllar icke-judar för deras insatser under Förintelsen.
Ättlingarna till de judar som Chiune Sugihara räddade bedöms uppgå till över 100 000 personer.