Deutsche Arbeiterpartei (DAP) bildades i München år 1919. Hitler gick med i januari året därpå och tog senare samma år över ledningen. Kort därefter ändrades partinamnet till Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei (NSDAP).
När medlemsantalet var som högst – under andra världskriget – hade partiet hela 8,5 miljoner medlemmar av en befolkning på totalt ca 80 miljoner. NSDAP var det enda tillåtna partiet.
Många tyskar gick med när NSDAP tog makten år 1933, men redan före valet hade partiet 2 miljoner medlemmar. Efter 1933 var man tvungen att vara medlem om man ville satsa på en karriär inom offentlig förvaltning.
De allra flesta tjänstemän och läkare var medlemmar.I realiteten hade NSDAP cirka en miljon aktiva och hängivna medlemmar. Bland dem fanns i stort sett alla som hade poster i regeringen, armén och inom stadsförvaltningen.
Av partiets medlemmar tillhörde 51 procent medelklassen, 35 procent var från arbetarklassen, 7 procent var bönder och ytterligare 7 procent tillhörde överklassen.