Traditionen uppstod i Tyskland
Även om Luther inte var mannen bakom den första julgranen, och historikerna i dag har svårt att peka på den första julgranen, så råder det enighet om att traditionen uppstod i västra Tyskland i början av 1500-talet.
En av de äldsta historiska källor som beskriver något som kan ha varit en julgran härrör från den tyska staden Freiburg 1419. En grupp bagarlärlingar ska där ha sett ett träd dekorerat med äpplen, kakor och glitter på ett av stadens härbärgen.
En senare källa berättar att ett dekorerat träd ställdes upp i katedralen i Strasbourg år 1539, medan en krönika från 1570 beskriver hur hantverkare i Bremen dekorerade ett träd med äpplen, nötter, dadlar och pappersblommor.
Konkreta beskrivningar av julgranen från dess första tid är få, men juridiska dokument visar att julgranen fick fotfäste i Tyskland under 1500-talet.
I alla fall såg stadsledningen i Freiburg sig tvungen att förbjuda all fällning av granar julen 1554. I Alsace bestämde myndigheterna år 1561 att medborgarna endast fick fälla en gran per hushåll.
Historiskt sett har träd ofta haft symbolisk betydelse, och hos en lång rad folkslag har träd varit förknippade med pånyttfödelse och evigt liv. Hos de förkristna germanska och skandinaviska stammarna var granar till exempel ett centralt element i firandet av vintersolståndet, som infaller i slutet av december varje år.
Då dekorerades husen med grenar från de åretruntgröna träden som en symbol för att ljuset och livet återvände. Huruvida det finns en koppling mellan de förkristna traditionerna och den moderna julgranen är i dag oklart.
Kyrkan tog till sig julgranen
Julgranens möjliga hedniska upphov tilltalade dock inte kyrkan, som på 1600-talet försökte motarbeta trädets växande popularitet.
Till exempel beklagade den tyske teologen Johann Conrad Dannhauer sig år 1647 över att julgranen fick större uppmärksamheten ”än Guds ord och de heliga ritualerna”.
Till kyrkans förtret hade julgranen kommit för att stanna, och i synnerhet den tyska adeln tog den till sig. Julgranen ersatte den katolska julkrubban, som blivit populär på 1200-talet, men som efter reformationen på 1500-talet förvisades från protestantiska hem i nästan 400 år.
Julgranens folkliga genombrott i Tyskland kom på 1700-talet, då den folkkäre författaren Johann Wolfgang Goethe lät julgranar uppträda i sina verk. På 1800-talet fanns det julgranar i tyska kyrkor.